Sous sa tente de toile et de soie, Skander Ibrahim fumait le narguilé sous les yeux de sa garde personnelle. En effet, la région, parcourue par des hordes sauvages de pillards, des bandes bien organisées qui surgissaient silencieusement de nulle part et qui, leur razzia faite, disparaissaient de même, était peu sûre. Il fallait aussi y rajouter les attaques de groupes mystérieux qui semaient la terreur dans toute la contrée. On les connaissait sous le nom de Syros. Or, les marchandises précieuses de la caravane, or, bois, pechblende, fer, cuivre, semences, esclaves des deux sexes et de tous âges, attiraient les convoitises.
Devant le maître, son serviteur le plus dévoué, son gestionnaire, rappelait les bonnes affaires qui les attendaient à Tachkent.
- D’importants bénéfices, dis-tu Abdul?
- Tout à fait, maître.
- De l’ordre de combien?
- Entre deux cents et quatre cents pour cent…
- Certes… mais à la condition que nous ne subissions aucune attaque. Oublies-tu que la précédente nous a coûté vingt hommes et douze chameaux.
- Mais pourquoi s’attaquerait-on encore à nous? Fit le serviteur. Cette fois-ci, nous disposons de cinquante hommes armés jusqu’aux dents de cimeterres, de fusils et d’épées laser.
- Tu es un optimiste Abdul.
- Parce que j’ai la foi, maître.
- Bien. Dîne donc avec moi. Il y a ici à manger pour dix. Le mouton qui a été tué hier a une viande goûteuse et savoureuse à souhait.
- Maître Skander, je suis fort honoré par cette offre généreuse.
Frappant dans ses mains, le maître marchand commanda aux serviteurs d’apporter le repas. Les deux hommes mangèrent de bon cœur, se servant régulièrement dans les plats communs comme il était de coutume dans la région, prenant dans leurs mains la quantité désirée de nourriture.
- Ce couscous aux amandes était délicieux, souffla enfin maître Skander, repu, le burnous tendu sur son ventre rebondi. Je ne peux plus rien avaler. Je crois que je vais dormir tout mon saoul. Laisse-moi Abdul et ne reviens qu’à l’aube.
- Oui, maître.
S’étendant confortablement sur ses coussins de soie, Skander ferma les yeux, le sommeil lui tombant brusquement sur les épaules bien qu’il eût bu plusieurs verres de thé à la menthe. Abdul se retira sur la pointe des pieds. Il lui tardait de se détendre d’une toute autre façon.
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Affalé sur ses coussins moelleux, Skander Ibrahim dormait du sommeil du juste; il ronflait bruyamment, son souffle chassant les insectes nocturnes qui s’obstinaient à bourdonner sous la tente. Dehors, le ciel chargé n’allait pas tarder à laisser éclater sa colère.
Les gardes du caravansérail veillaient tant bien que mal. Certains jouaient aux osselets ou aux dés. D’autres racontaient des anecdotes ou encore restaient debout fermement à leur poste. Quant aux montures, regroupées dans un enclos, elles dormaient elles aussi, à proximité d’un point d’eau presque à sec.
Tout paraissait paisible hormis la menace du ciel. Un peu en retrait, la marchandise animée - les esclaves quoi - résignée à son triste sort, tentait de ne pas penser à ce qui l’attendait les jours suivants.
Abdul n’avait aucun état d’âme. Il profitait des opportunités offertes par sa fonction et prenait son plaisir auprès d’esclaves des deux sexes non consentants qui n’avaient pas le choix.
Bref, c’était une nuit apparemment comme les autres, mais…
Soudain, des frôlements, des bruissements furtifs. Un chameau dressant son cou et ses oreilles, des furets qui se dissimulaient derrière des rochers, des insectes cessant de bourdonner, un feu qui brasillait et qui, subitement, s’éteignait sous le jet d’un thé à la menthe refroidi.
Puis, un grommellement de dépit parce qu’on avait perdu la partie de dés auquel se mêlait un grondement lointain annonçant l’orage. Enfin, le crépitement soudain de larges gouttes d’eau vint chanter sur un sol trop sec qui avait du mal à absorber cette humidité bienfaisante.
Un éclair fuligineux illumina brièvement des silhouettes s’avançant vers l’enclos des chameaux. Un cri de surprise et d’agonie s’éleva dans la nuit et l’enfer se déchaîna.
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Le sang coulait en abondance; il ruisselait, pourpre foncé, en filets réguliers, des cous des bêtes comme de ceux des humains. On ne comptait plus les corps empalés par des lances, des épées ou des lames laser. Ils étaient disséminés un peu partout dans le campement. Alors qu’une odeur douceâtre s’élevait des cadavres les plus frais, une puanteur gluante émanait des chameaux égorgés et des autres bêtes éventrées et éviscérées. Des mouches bourdonnaient au-dessus des dépouilles tandis que, hauts dans le ciel implacable, des oiseaux noirs volaient en cercles. Ils n’allaient pas tarder à se poser sur un sol désormais abreuvé par le sang et à se repaître de chairs tendres.
Rare survivant de cette attaque de pillards, Skander Ibrahim ne décolérait pas. Il agonisait d’injures Abdul, le rendant responsable de ce désastre.
- Fils de chien, tout cela est arrivé par ta faute! Si je désirais te rendre justice, je serais en train d’étaler tes tripes à l’air afin de les offrir aux djinns. Incapable! Où étais-tu donc? Que faisais-tu? En train de forniquer comme à l’accoutumée?
- Maître… pitié. Moi aussi, je n’ai réchappé à la mort que de justesse.
- Tais-toi rat! Tu ne vaux pas plus qu’un cancrelat. Parce que ta queue te démangeait trop, tu n’as pas assuré la sécurité du caravansérail. Tu as préféré le doux giron d’une femelle au lieu de l’inspection de la garde. Ah! Je sais le sort que tu mérites!
- Non, maître! Pas cela, tremblait l’intendant. Je ne faillerai plus. Je le jure. Allah m’en soit témoin.
- Ne jure pas! Porc libidineux, tu ne failliras plus parce que tu ne le pourras plus.
- Maître, toute la marchandise n’a pas été pillée. Il nous reste quelques chameaux et quelques lots intéressants, gémit Abdul, agenouillé, se tordant les mains de peur et s’arrachant touffe par touffe les poils de sa barbe.
- Que tu dis! Je suis ruiné. Silence! Holà Hassan!
- Oui, maître? Fit un garde rescapé à la carrure impressionnante qui servait de factotum et de bourreau à maître Ibrahim.
- Punis donc moi ce cafard comme il doit l’être, ordonna le marchand d’un ton sans appel.
Sourd aux cris du gestionnaire, Hassan s’avança d’un pas décidé et se saisit de la victime désignée avec un sourire cruel. Abdul ne pouvait rien tenter car il était entravé par les pieds. Prestement, le bourreau déchira le sarouel de l’intendant, découvrant ainsi la triste intimité de l’individu. L’homme de confiance gigotait de plus belle, essayant de gagner quelques précieuses secondes.
Le géant noir à la bedaine monstrueuse et au crâne luisant allait-il rater son coup? Ce ne fut pas le cas, Hassan ayant la présence d’esprit d’assommer Abdul d’un coup de poing sonore qui fit craquer la mâchoire du malheureux avant d’officier. Encore deux secondes et la lame d’acier parfaitement entretenue et aiguisée, dépourvue de toute tache de rouille, allait trancher les parties sensibles.
Or, juste à l’instant fatidique, un autre garde survivant cria:
- Là, sur le sentier, des hommes!
Skander se retourna et fronçant les sourcils afin de mieux voir qui s’en venait, dit:
- Une autre caravane? Impossible! Ils n’ont pas de montures.
- Nos pillards de la nuit reviendraient-ils? Jeta Hassan, interrompant son geste.
- Arrête Hassan! Commanda le marchand. Tu accompliras plus tard l’exécution commandée. Sus aux voleurs!
Aussitôt, la vingtaine d’adultes aptes à se défendre laissa là ses affaires et s’élança en direction des nouveaux venus qui, armés d’un cimeterre, qui une lance ou une épée à la main. Mais s’agissait-il bien des pillards audacieux de la veille?
La troupe hétéroclite et pas si nombreuse ne paraissait pas animé de mauvaises intentions. Une poignée de minutes plus tard, le contact eut lieu. À la tête des caravaniers maître Skander chargeait, la rage haineuse déformant ses traits. Il allait pour enfoncer son sabre dans celui qui conduisait le groupe d’étrangers lorsque, sans aucune raison, il cessa brusquement son assaut. Puis, comme transformé en statue de la stupeur, immobilisé par le regard intense et scrutateur de l’inconnu à la peau d’ébène et au visage aussi émotif que celui d’une sculpture romaine, il laissa tomber son arme sans qu’il s’en rendît compte.
Alors, Albriss, car c’était bien l’Hellados, fit le salut universel et exprima des paroles de paix dans l’arabe le plus pur.
- Marchand, la bénédiction d’Allah soit sur toi. Je me nomme Albriss. Puis-je t’apporter mon aide ainsi que l’assistance des miens? Tu sembles avoir eu quelques problèmes.
Les hommes de maître Skander Ibrahim, figés par l’étonnement, restèrent sans voix quelques longues secondes.
Assez loin derrière l’extraterrestre, Violetta brûlait d’envie d’applaudir ce tour de force.
- Bravo, Albriss, marmonna-t-elle, admirative. Il n’y a pas à dire, cela sert d’être télépathe.
- Silence, ma fille! Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire, rétorqua Lorenza. Fais donc preuve de prudence.
Cependant, à l’avant, le Noir Hellados poursuivait son laïus d’un ton apaisant.
- D’après ce que je vois, marchand, tu as subi une rude attaque il y a peu. Je réitère donc mon offre. Elle est sincère. Je n’attends rien en retour.
Ibrahim balbutia enfin, se remettant de son étonnement.
En réalité, cette attitude changeante devait beaucoup au fait qu’Albriss avait agi sur les pensées de l’Arabe mais aussi sur celles des hommes de maître Skander. Il avait été aidé en cela par le commandant Wu et saurait plus tard le remercier en secret.
- Comment… Comment êtes-vous parvenus jusqu’ici à pied? Comment avez-vous pu traverser cette contrée hostile sans pertes ni dégâts? Vous ne paraissez pas fortement armés.
- Oh! Allah nous garde et nous garde bien, répondit le grand Noir extraterrestre sur un ton assuré. Je me suis présenté mais j’ignore encore ton nom, marchand.
- Pardonne-moi, Albriss. Je me nomme Skander Ibrahim ben Youssouf. Effectivement, je suis un marchand et ma caravane a subi hier dans la nuit une razzia. Toi et les tiens, les avez-vous vus, ces pendards, ces pillards?
- Non, nous n’avons rien aperçu, proféra Albriss avec la plus grande sincérité.
- Alors, tu ne viens sans doute pas de la même direction.
- Nous sommes partis des confins des hautes terres, renseigna l’extraterrestre en mentant à moitié. Plus précisément des ruines d’Umruqi.
- Une longue route! S’exclama maître Ibrahim.
- Nous cheminons depuis trois lunes, poursuivit l’Hellados avec aplomb.
Décidément vivre avec les humains lui avait appris à enrober la vérité sans frémir.
- La fatigue se fait sentir, enchaîna notre extraterrestre.
- Je puis t’offrir l’eau, le sel et le pain, articula aimablement le marchand en s’inclinant, manifestement toujours sous le charme d’Albriss.
Esquissant aussitôt un geste rapide, maître Ibrahim ordonna à ses hommes de rengainer leurs armes et d’escorter les étrangers jusqu’à sa tente. Puis, marchant en tête, il parla avec volubilité, s’adressant toujours à l’Hellados.
- Me raconteras-tu les raisons de ta présence ici, si loin de ta province?
- Je ne suis pas originaire d’Umruqi, commença Albriss. J’y vis, c’est tout.
- Je m’en doutais… jeta Skander avec diplomatie.
- J’accepterais volontiers un thé à la menthe, fit notre tempsnaute. Je te conterai mon voyage…
- Les gens qui t’accompagnent sont tes serviteurs, non?
- En effet. Il y a mes épouses, leurs servantes, mes domestiques, mon intendant et sa famille, mon … cuisinier…
Ce terme désignait Saturnin de Beauséjour reconnaissable à sa bedaine fièrement portée en avant.
- Ah? Et point de gardes? C’est dangereux.
- Je t’ai déjà dit qu’Allah pourvoyait à ma sécurité. Je sais me défendre qui plus est. Je ne suis pas un novice dans l’art de combattre. Daniel Lin, Gaston, Benjamin et Craddock également.
- Oh! Oh! À leurs noms, je vois qu’il s’agit d’esclaves infidèles. Et tu leur accordes toute ta confiance?
- Oui, sans hésiter, je leur confierais ma vie. Plus que cela même maître Ibrahim.
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Tandis qu’Albriss prenait le petit-déjeuner avec son hôte, le reste du groupe s’installait tant bien que mal près des autres tentes épargnées par le rezzou. Ainsi, les tempsnautes prirent place à côté de l’enclos réservé aux chameaux, à quelques coudées du harem de toile où les épouses, concubines et esclaves d’Ibrahim restaient confinées.
- Bigre! Bougonna Craddock. Qu’est-ce que ça pue ici! C’est intenable tant ça schlingue!
- Pourtant, il faudra vous y faire, capitaine, ricana Gaston. J’ignorais que vous aviez le nez aussi sensible. On m’a raconté que votre vaisseau Le Vaillant était une véritable poubelle ambulante et qu’elle ne sentait pas la rose avant que le commandant Wu ne la vidange.
- Stop vous deux, fit Daniel Lin sur un ton sans réplique. Hâtez-vous de déballer votre paquetage au lieu d’évoquer de vieux souvenirs aigre-doux. Nous ne devons pas nous faire davantage remarquer.
- Ah bon? Pourquoi?
- Parce que je vais tantôt me faufiler dans le gynécée afin de m’assurer que la dénommée Chloé se remet de sa fausse couche.
- Dans ce cas, je devrais peut-être vous accompagner…
- Je ne suis pas médecin, Lorenza, je sais. Votre aide sera la bienvenue. Mais vous ferez preuve d’une prudence extrême mon amie.
- Assurément.
Haussant les épaules, le docteur di Fabbrini se glissa sous sa tente et vit alors Deanna Shirley en train de défaire son sac en pinçant les lèvres.
- Décidément, se plaignait la jeune comédienne, je me demande encore pourquoi j’ai accepté de me joindre à cette équipe! Bah! Je m’ennuyais sans doute et cela me fera des souvenirs. Ah! Lorenza… ôtez-moi un doute au plus vite. Où pourrais-je soulager un besoin naturel si nécessaire?
- Dehors, derrière ces buissons.
- Vous voulez rire?
- Pas du tout, ma chère. Ici, le confort est ignoré du commun des mortels. Alors, à la guerre comme à la guerre. Je m’en accommode. Imitez-moi.
- Hélas! Soupira DS de B de B. Comme si j’avais le choix.
- Ce n’est pourtant pas votre premier voyage dans le monde extérieur, Deanna… je me remémore notre expédition au Congo.
- Ciel! Ce ne fut pas une partie de plaisir. N’évoquez plus cela. J’en frémis encore.
Dans l’autre tente, Saturnin de Beauséjour bougonnait, peu content de devoir partager le peu d’espace disponible avec Craddock, Montgomery Clift et Julien Carette, tous trois fumeurs invétérés, d’ailleurs déjà en quête de tabac.
Gemma, l’épouse du capitaine d’écumoire était restée à bord du Celsius afin de veiller de loin sur les tempsnautes.
- Monsieur de Beauséjour, cessez donc de fulminer ainsi, jeta le Parisien avec acidité. On dirait que vous allez exploser comme le Vésuve. Vous êtes écrevisse à faire peur.
- Je ne suis pas en colère, nullement, répondit l’ex-fonctionnaire, j’ai chaud et je transpire, voilà tout.
- Vous niez l’évidence, monsieur de la haute, poursuivit Julien.
- Nous suons tous, remarqua l’Américain. Nous rêvons tous aussi d’un bon bain avec un verre de scotch bien tassé et glacé à portée de main.
- Ma foi, il y a du vrai là-dedans, éclata de rire Symphorien. Mais nib de nib! Nada! ici, faut pas compter se procurer de l’alcool. Pire que dans la Cité. Pour une fois que Gemma ne me surveille pas comme un dragon matriarche. Enfin! Tant pis. Bon, c’est pas tout ça, monsieur de Beauséjour, mais j’ai besoin là d’un coup de main.
- Pourquoi faire? S’offusqua Saturnin.
- Pour brancher ce petit détecteur de signaux biologiques.
- Euh… Si quelqu’un le voit et se demande ce que c’est…
- Il peut passer pour une fontaine à thé, un peu tarabiscotée, je vous l’accorde. Mais ici, il n’y a pas à s’inquiéter. Ce sont tous des béotiens naïfs, tout à fait ignorants de la technologie.
- Je reste méfiant… les autochtones disposent de sabres laser et de mitrailleuses, murmura le vieil homme bedonnant en se passant une main moite sur le visage afin d’en ôter la sueur.
- Beau camouflage! Siffla Carette entre ses dents.
Le Parisien était en train de trifouiller dans son havresac à la recherche d’une hypothétique blague à tabac. Il aurait juré qu’il avait réussi à en dissimuler une avant son départ mais il ne parvenait pas à la retrouver. Il croyait à un tour du Superviseur général. Il n’avait pas tort.
- Je ne vois pas l’utilité d’un appareil aussi sophistiqué, lança Monty.
- D’après le topo d’Albriss, la région n’est pas dépourvue de surprises, répondit le Cachalot du Système Sol. Faut tout de même pas oublier qu’il y a eu une putain de guerre là, il y a quelques siècles. Nous sommes en l’an 1940 du Prophète… convertissez vous-même dans le calendrier chrétien, Monty. Bon sang! Même si les « Indigènes » du coin ignorent la technologie en vigueur chez nous, il leur reste des vestiges d’armes bougrement meurtrières, des joyeusetés génétiques mutantes et tout le toutim.
- Ah. Vous faites allusion aux Syros, balança Carette en haussant les épaules. C’est qu’une légende.
- Que non pas! Rétorqua Craddock. À votre avis, pourquoi le Superviseur nous accompagnerait-il si le risque n’existait pas?
- Que sont ces Syros? Émit Clift, intéressé, tout en se grattant furieusement le menton qui commençait à être envahi de poils durs.
- D’après ce que j’ai pu comprendre, des créatures mi-hommes mi-bêtes, se nourrissant de tout ce qu’elles trouvent, qui plus est, dotées d’un talent peu commun. On ne les détecte que lorsqu’il est déjà trop tard.
- Trop tard? C’est-à-dire? S’inquiéta Saturnin se mettant soudain à frissonner.
- Hé bien, lorsque ces êtres sont passés, il ne reste plus que des cadavres affreusement déchiquetés, vidés de tous leurs sucs. Personne jusqu’à aujourd’hui n’a survécu pour les décrire avec exactitude.
- Mais… le chronovision? Marmonna timidement l’ancien chef de bureau.
- Le chronovision n’a guère révélé que ce que l’on sait déjà. Ces créatures se confondent avec le paysage. De vrais caméléons.
- Des… métamorphes, hasarda Saturnin, comme notre docteur et sa fille?
- Je ne le pense pas, fit l’Américain. Des change-formes?
- En fait, on ne sait pas au juste. Paraîtrait que ces démons sont capables de voler, courir, nager, sauter, comme des aigles, des murènes, des caribous, des chamois, des marathoniens, d’authentiques Supermen, quoi!
Sitruk, venu constater comment ses amis et subordonnés étaient installés, conclut:
- Capitaine Craddock, le moment est fort mal choisi pour donner les chocotes à l’équipage, ne croyez-vous pas?
- Oh! Vous, commandant, vous êtes dans le secret des dieux. Albriss vous en a révélé plus qu’à nous et le commandant Wu davantage encore.
- Non, pas du tout, démentit le Canadien.
- Peuh! Comme si Daniel Lin ou ce cher Hellados de mon cœur vous avaient tenu à l’écart!
- Ici, je ne suis qu’un simple exécutant. Tout comme vous. Je déteste cette situation, je l’avoue volontiers, mais je sais suivre les ordres, moi. Le chef de l’expédition, c’est le Superviseur général. Maintenant, basta! Assez de palabres. Il est plus que temps de nous préparer pour notre « représentation ». Il nous faut exécuter un sans faute.
A suivre.
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