Le
tireur embusqué qui venait d’abattre le Gurkha
était-il un simple brigand
écumant le Lo, ou, fait bien plus grave, un Anglais ou Indien témoignant que
nos ennemis nous avaient rejoint voire précédés ? Je conjecturai alors que
Corvisart se portait au secours du malheureux, sans qu’il pût grand-chose pour
lui. La mort avait fait son œuvre et c’était bien un fusilier d’élite, qui, par
son tir précis, avait atteint sa cible. Le corps demeurait sur la neige,
allongé face contre terre, un filet de sang s’échappant de la poitrine et se
cristallisant déjà par l’action de la congélation.
« Tous
à couvert ! » jeta Humboldt en français, ordre repris en Népali par
Rajiv alors que partaient d’autres déflagrations. Une possible avalanche
pouvait à tout moment survenir à cause des répercussions des tirs sur le
manteau neigeux des flancs de la vallée. Etait-ce là l’objectif de nos
agresseurs, que nous fussions engloutis par la neige dévalant jusqu’à
nous ?
Nous ne pouvions mesurer le degré de cruauté de Cornwallis, par
exemple, le fait qu’à chaque passage impraticable par les yacks de sa colonne,
il procédait à l’abattage d’un animal d’une balle logée au milieu du front. Sitôt
après, alors que l’infortuné bovin était encore chaud, les cipayes
s’empressaient de récupérer la charge, s’arrogeant le droit de faire office de
porteurs, ce qui les apparentait à des coolies ou des esclaves. A cette cadence
il ne tarda plus à demeurer qu’un ultime yack, un juvénile, dont la fourrure
roussâtre frémissait sous les assauts du vent.
Une
seconde détonation emplit le val englacé, alors que nous nous efforcions de
demeurer couchés, hors de portée du tireur du lord-gouverneur. Nous ne sûmes
que bien plus tard que ce fusilier avait outrepassé les ordres de Cornwallis,
prenant les Gurkhas comme cibles commodes et, qu’en un accès de courroux, le
général avait occis le contrevenant d’une balle de colt droit au cœur, parce
qu’il avait fauté en nous permettant de repérer nos ennemis. Désormais, nul
effet de surprise ne pourrait nous nuire.
« Moi, Johann van der Zelden, s’exprima
l’Ennemi comme en une confession adressée à un interlocuteur invisible, ai
contribué à cet état de fait en investissant la cervelle de ce misérable clone
de private indigène dépourvu de tout
libre-arbitre. Je l’ai incité à viser le Gurkha et à le neutraliser, ainsi
qu’on dit des terroristes dans le vocabulaire policier et militaire de la fin
du XXe siècle. Cela est absurde de savoir que cet infatué Commandeur, auquel je
désobéis chaque jour davantage, ait passé sa colère sur ce soldat, le tuant de
sang-froid, sachant qu’il se relèverait, indemne, reconstitué, la mémoire de
son acte d’insubordination toutefois effacée par son statut même de créature
biologique artificielle. Ah, mais, voilà du nouveau : notre baderne s’est
arrangée à prévenir toute reconstitution du cipaye récalcitrant. Pouah !
Il n’en reste même pas de quoi mitonner un bon chili con carne !
Heureusement que mon estomac s’avère peu délicat. Cependant, mon objectif est
atteint : Humboldt et ses partenaires savent dorénavant que
« Cornwallis » se trouve sur leurs brisées. Réduisons-le à
l’impuissance afin de gagner la partie. Galeazzo me louera ! »
Alors
que nous désespérions, immobiles, toujours dans la crainte d’une prolongation
de l’attaque, le harfang qui nous avait jusque-là guidés fit sa réapparition,
et son vol désigna clairement un nouveau surplomb
par-delà lequel on devinait l’entrée
d’une autre cavité, toutefois au trois-quarts obturée par un éboulement. Il
fallut encore plusieurs minutes avant que nous comprissions n’avoir pour
l’instant plus rien à redouter des poursuivants, d’autant plus que, malgré le
retentissement des deux détonations, nulle avalanche ne dévalait sur nous.
Comme Muljing et Jacques Balmat nous le signifièrent, nous nous levâmes,
reprîmes les yacks et progressâmes cahin-caha en direction dudit surplomb.
Lorsque
nous fûmes parvenus à sa base, Humboldt constata avec amertume qu’autrefois
avait existé un passage praticable, mais que celui-ci s’était effondré depuis
maintes années, réduit à un amas inextricable de rochers. Nous devions laisser
les yacks en contrebas sous la garde d’un seul Gurkha, bien que je jugeasse
cela comme une imprudence. La paroi de cet escarpement s’avéra plus abrupte que
jamais ; Balmat comprit que son escalade imposait l’usage des cordages.
« Nous
avons obligation de nous encorder si nous voulons atteindre la cavité désignée
par l’oiseau, dit-il. Je crois qu’il s’agit de l’entrée du sépulcre que nous
quêtons. Autrefois a existé un chemin plus aisé, mais les affres du temps l’ont
détruit, comme nous le constatons. »
Nous
nouâmes mutuellement une solide corde autour de nos reins, résignés à cette
ascension pire que les autres, car le surplomb, non content d’être juché à plusieurs
dizaines de toises au-dessus de nous, présentait en sus, une paroi dépourvue d’aspérités
permettant de s’agripper, paroi lissée, polie mais aussi entrecoupée de séracs
traîtres insérés çà et là telles des lames géantes, comme un de ces à-pic
englacés sis en la fameuse « Mer » alpine. Laplace, avec le
théodolite, procéda aux mesures préalables de l’obstacle.
« Ce
surplomb s’élève à plus de quatre-vingt-dix-sept mètres de haut selon le
nouveau système de mesure imposé par Napoléon le Grand, soit environ cinquante
toises. »
Nous
allions débuter notre ascension lorsque, tout au sommet, une créature
monstrueuse fit son apparition. A sa vue, Muljing eut un saisissement. Tout son
organisme se trouva secoué de trémulations incoercibles, et je l’entendis
murmurer :
« Seigneur
Migou ! ».
De
ses lèvres tremblantes jaillissaient des claquements qui rappelaient ceux des
chiens des platines à silex. Tressaillant toujours, il nous désigna ce qui
ressemblait à un de ces singes géants dont nous avions découvert les crânes
impressionnants. Ce « Titanopithèque » différait de nos gorilles,
orangs et anthropomorphes linnéens ordinaires, en cela qu’il se trouvait doté
de quatre bras et jambes. Sa face en pain de sucre s’agrémentait d’une paire de
cornes spiralées dignes des narvals et sa fourrure bleu glacier, fort fournie,
se caparaçonnait de glaçons aigus lancéolés si aiguisés qu’ils pouvaient vous
transpercer aussi bien qu’une flèche.
*******
Imposons-nous un retour en arrière, afin
de vous conter la manière dont le Commandeur suprême surmonta l’obstacle du Jaggernaut.
Continuant de délaisser les mules
terrifiées et rétives, Cornwallis – ou celui qui en tenait lieu – demeurait dans
l’expectative. Considérant son rang, sa qualité, son pouvoir, il ne pouvait
s’humilier devant cette entité prodigieuse, lui adresser une supplique,
l’adjurer de dégager le passage pour sa troupe de clones.
Se refusant à affronter une nouvelle fois
du regard la créature mythique, l’avatar de la sphère noire fit mine de
s’intéresser davantage à la lézarde dont il espérait qu’elle fût élargie. Il exhiba
de son uniforme ridicule une longue-vue, non point un de ces accessoires
ordinaires utilisés pour l’observation des champs de bataille, mais un engin
techniquement amélioré dont la portée dépassait celle des meilleures lunettes
astronomiques dont disposaient Laplace et Herschel, le découvreur d’Uranus.
Le Commandeur pointa donc son appareil
tout contre la partie la plus large de la faille et débuta son examen. Il
effectua un réglage spécial, qui lui permit de voir à une distance de quinze
kilomètres des détails aussi précis que s’il se fût trouvé sur l’emplacement
même qu’il étudiait.
Ce qu’il vit fut éclairant ; par-delà
la lézarde, il constata qu’une nouvelle gorge en V, bordée de deux escarpements
vertigineux, se prolongeait jusqu’à un promontoire lui-même perché au-dessus
d’une paroi digne des plus périlleuses falaises, d’une verticalité optimale, paroi
qui s’élevait à près d’une centaine de mètres et s’achevait par une crête. Là-bas,
tout au bout, l’ordinateur paranoïaque constata l’amorce d’une anfractuosité,
avec une combe plongée dans les ténèbres.
Ce passage se trouvait obturé par
deux singulières formations sphériques, trop parfaites pour qu’elles fussent
naturelles, sphères qui plus était de deux colorations divergentes : un
noir d’encre pour l’une, et un jaune aussi étincelant qu’une étoile pour
l’autre. En examinant d’encore plus près lesdits éléments, Cornwallis fit le
constat qu’ils étaient en vérité hémisphériques.
C’était d’évidence là la
« serrure » de l’entrée du sépulcre de Langdarma, deux demi-sphères
qui attendaient qu’on les réunît, les soudât, le regroupât, pour pénétrer en la
tombe de l’Empereur maléfique.
Cornwallis s’exclama :
« Les sphères de Burnet et du Bardo
Thödol ! »
Le Jaggernaut resta mutique, indifférent à
ce qui pouvait s’apparenter à une émotion chez cet avatar provisoire de la sphère
noire originaire de la quatrième civilisation post-atomique d’une autre
chronoligne. Il était surprenant que le Commandeur et sa série multiséculaire
d’incarnations ne se fussent pas effacés instantanément du fait des
manipulations de Johann car, grâce à lui, Galeazzo di Fabbrini avait engendré une
autre piste temporelle qui ne s’inscrivait nullement dans les schèmes de
l’ordinateur suprême, rendant caduc le déroulement de l’Histoire aboutissant au
monde futur qui l’avait engendré… On aurait pu objecter la même chose au sujet
de van der Zelden, mais il était la Mort en personne faisant fi de
l’enchevêtrement des possibles, et la tapisserie du Pantransmultivers était
dotée de facultés infinies de retissage, d’ajustements et remodèlements… grâce
à un Superviseur dépassant l’entendement de l’Ennemi lui-même. Ce ne serait
qu’au terme de la piste napoléonide, épuisée, que Johann réaliserait bien tard
son impuissance, sa vanité et sa vacuité. Devant le Superviseur de Toutes Choses, la Mort n’était plus
rien, ne signifiait plus rien…
Le monstre daigna bouger la tête, la
tournant vers Cornwallis, perçant sa conscience d’I.A. dénaturée en la sondant
d’un regard profond de ses yeux serpentiles. C’était la formulation d’une
question toute simple :
« Que me veux-tu ? » et non
pas « Que puis-je pour ta satisfaction ? »
Pour la première fois de ses vies
multiples, scruté par ce regard supraterrestre, le Commandeur suprême ressentit
la peur, sa superbe ébranlée par le
doute. L’Information négative qui constituait la quintessence de ses mémoires
vacilla dans ses certitudes.
Le Jaggernaut était Shiva le destructeur
personnifié.
Le Commandeur se sentait fouillé, exploré,
examiné ; la singularité hindoue qui l’étudiait savait-elle que sa nature
était étrangère à l’humanité, que le support de son essence ou quiddité, dans le sens aristotélicien du
terme, que Monsieur Voltaire aima à utiliser en sa Lettre anglaise consacrée au chancelier Bacon, le désignait comme
plus surnaturel que n’importe quel avatar engendré par l’imagination diabolique
des peuples des Indes orientales ? Même le troisième œil de chacun des
Moschops se mit de la partie.
Constituées comme des globes citrins aux fentes
adamantines, ces terminaisons oculaires entreprirent de scanner la conscience
du Néant… pour de piètres résultats.
Rassuré, « Cornwallis » se
sentit d’attaque ; toisant le Jaggernaut, il réitéra sa question
sacrilège, plus hardi que le sphinx d’Œdipe puisqu’inversant les rôles, le
défiant de sa propre énigme.
« Why ? »
jeta-t-il
en anglais à l’adresse de l’entité. Cette question suffisait à déstabiliser les
ordinateurs primitifs, qui, généralement, grillaient leurs processeurs et
succombaient en un festival d’étincelles.
L’audace finit par payer ; l’arroi
s’ébranla lors. Se tournant vers la faille, dirigeant sur elle ses trois yeux
scrutateurs dont la puissance se conjugua avec celle des trios d’oculi
reptiliens – les dragons de Komodo étant enfin sollicités - il agit sur la
roche même qui s’écarta, sans qu’il eût usé du moindre muscle, élargissant le
passage de la gorge, en une manœuvre plus herculéenne que celles d’un Samson ou
d’un Porthos
dans la grotte de Locmaria
qui, à quelques années de là, sera un
des cadres des ultimes combats entre les Napoléonides et les loyalistes. Mais ceci demeure (encore) une autre
histoire…
*******
L’intervention du Jaggernaut avait
bouleversé de fond en comble la topographie du passage. Aussi, ce fut sans
nulle hésitation que Cornwallis ordonna à ses hommes de s’y aventurer, en
espérant qu’aucune nouvelle embûche ne viendrait contrarier ce qui pouvait devenir
une simple promenade militaire. Outre qu’ils avançaient avec célérité – à peine
un kilomètre les séparait à cet instant du groupe de Humboldt – les clones étaient
mûs par une impatience certaine d’affronter l’ennemi, conscients peut-être de
leur espérance de vie réduite, à moins que le Commandeur suprême leur eût fait
l’illusoire promesse de l’immortalité…
Cornwallis éprouva le besoin d’une halte,
non point que ses cipayes et privates eussent ressenti de la fatigue, mais pour
observer la position exacte des « explorateurs » et chasseurs de
sépulcre. Lorsqu’il pointa la longue-vue spéciale, le pseudo-gouverneur
constata la présence incongrue d’une chouette himalayenne accompagnant ses
adversaires d’un vol précis qui semblait-il, faisait fonction de guidage GPS
des humains, comme au XXIe siècle d’une autre piste.
Se sachant observé, le
rapace eut le toupet de se poser sur une espèce de promontoire granitique aux
découpures aiguës, qui conféraient à la roche métamorphique issue des
profondeurs du magma du radeau indien un aspect déchiqueté et tranchant peu
engageant sur lequel miroitaient des éclats givrés micacés d’impuretés.
Du haut
de cette aiguille escarpée, juché sur l’éminence qu’il paraissait étreindre de
ses serres, le harfang adressa un défi à Cornwallis, ses grands yeux jaunes de
prédateur nonpareil aussi sphériques que des globes, ayant sans conteste repéré
son manège malgré la distance. Lorsqu’il jeta un ululement perçant, strident,
il affirma en son langage qu’il narguait les Anglais, prêt à mettre son grain
de sel dans le combat qui s’annonçait.
« Qu’est donc cette chouette ?
pensa la sphère noire. Quel nouveau tulpa est-ce là ? Aucun de mes
programmes n’a enregistré cette entité. Je l’analyse : sa nature n’est ni
biologique, ni cybernétique ; elle ne correspond à rien de connu. Si elle
est imprédictible, cela signifie soit un virus, soit l’interposition
indésirable d’un agent temporel de ma civilisation. Chose inconcevable !
Jamais mon monde d’origine ne s’est mêlé de cette chronoligne – c’est à croire
que la quatrième civilisation post-atomique ne serait qu’une chimère. Il me faut d’urgence abattre ce volatile,
mais aucun de nos fusils ne bénéficie d’une portée suffisante. J’enrage !
Dépendre des perfectionnements anticipés de l’armement engendrés par les
manigances de Johann et de Galeazzo ! Refusant de me salir à cette
basse besogne, je vais charger un de mes cipayes de la tâche avec la carabine à
âme rayée et à lunette. »
Ainsi fut fait. Le cipaye fut muni de
l’arme idoine. Cependant, le rapace ne comptait pas se laisser abattre comme du
vulgaire gibier ! Point du tout doté de l’esprit de sacrifice, ce volatile
surnaturel avait plutôt l’esprit retors et opportuniste, et sa duplicité
s’exerçait tantôt en faveur d’un camp, tantôt d’un autre. Non pas qu’il aimât
trahir les dieux et les démons des cimes. Si seulement il se fût agi d’une
chouette ordinaire ! Certes, « Cornwallis » avait détecté sa
surnature, mais un écran s’interposait entre la pensée – ou les logiciels - du
clone et les méninges du harfang – encore eût-il été biologique ! –
empêchant le Commandeur suprême de mettre hors d’état de lui nuire un esprit ou
tulpa qui avait opté pour le parti de Humboldt.
Comme pour se moquer du soldat lui-même
issu d’une synthèse entre l’informatique et l’organique, notre rapace ne cessa
de changer de position, de posture, jouant avec le pseudo-humain, volant
deçà-delà d’une arête à l’autre, empêchant le cipaye misérable de faire mouche,
gaspillant ses munitions précieuses. Le pouvoir du harfang était tel que les
coups de feu manqués, qui d’une part eussent dû être entendus par la colonne
des explorateurs et d’autre part, auraient pu déclencher moult avalanches et
autres éboulements nival et rocheux, demeurèrent sans effet. De même, dois-je
révéler quelle référence subtile se cachait derrière cette incarnation
aviaire ?
Galeazzo di Fabbrini l’aurait compris, lui
qui, lors de la conspiration de 1782 destinée à remplacer Louis XVI par
Buonaparte prétendument descendant de Pharamond,
avait, parmi ses complices dissimulant
leur identité aristocratique sous des masques élaborés d’oiseaux, choisi celui
fort connoté de la chouette himalayenne.
Un clin d’œil qui eût suffi à démasquer l’identité véritable du harfang, si
toutefois le Commandeur suprême avait su faire preuve de davantage de
discernement. Mais nul humain ici, simplement affublé de quelque déguisement…
disons plutôt que l’entité « rapace des neiges » usait avec maestria
de ses talents transformistes, comme un comédien se grimant pour interpréter des
dizaines de rôles différents, jusqu’à acquérir la notoriété de l’homme aux
mille visages, c’est-à-dire Lon Chaney.
Il sembla à Cornwallis que le cipaye lui
échappait ; il le vit renoncer à abattre le rapace, recharger son arme et
la pointer en direction de la colonne de Humboldt, ce qui était un signe
incontestable de désobéissance aux ordres de la sphère noire.
C’était à croire que le harfang, au-delà
des tulpas, constituait un avatar puissant de Galeazzo et de Johann van der
Zelden, fusionnés en une créature irréelle métamorphosée en oiseau, dotée de la
capacité d’investir le mental fruste de ces clones reproductibles à l’infini,
sans qu’aucune erreur de duplication du message ADN n’en vînt à générer la
moindre malfaçon biologique. Le soldat échappa donc au contrôle de l’ordinateur
suprême, à son grand dam. Impuissant, comme paralysé par un mur psychique, ses
composants hybrides parasités par un brouillage ou un « cheval de
Troie », victime d’une forme de cyber-attaque, le pseudo-gouverneur de
Bombay ne put même pas adresser une admonestation au cipaye.
Le coup partit, la lunette ayant à la
perfection contribué à l’ajustement de la cible. Comme on sait, un Gurkha
s’abattit, tué net par un impact précis. Ce fut alors que le harfang relâcha
son étreinte ; tout brouillage du Commandeur suprême disparut et, malgré
son obésité, l’avatar se précipita sur l’insubordonné et, fulminant de colère,
déchargea à bout portant son colt en plein cœur du « mutin ». Le
« cadavre » dévala une pente après que le pied droit du
pseudo-Anglais l’eut poussé. Alors qu’on se fût attendu à sa « résurrection »,
l’inverse se passa. Accomplissant sa vengeance et sa punition jusqu’au bout, le
Commandeur, usant de ses propriétés, enferma le cipaye dans un champ de
contention à l’intérieur duquel, écartelé par des hétérochronies divergentes,
il explosa en une bouillie infâme. Bien sûr, la soi-disant chouette des neiges
avait rétabli la perception du son et s’était arrangée pour que la résonance
du second coup de feu déclenchât une minime avalanche
qui, ironie du sort, au
lieu de déferler sur les explorateurs, engloutit cinq des hommes de Cornwallis.
Il leur fallut pas moins de quinze minutes pour se reconstituer et se dégager.
Entre-temps, l’impitoyable gouverneur
avait aboyé un ordre à l’adresse d’un caporal :
« Soldat ! Ramassez le fusil à
lunette de cet imbécile et rapportez-le-moi ! »
Désormais, Cuvier, Humboldt et toute leur
clique savaient que leurs poursuivants les avaient rejoints et se tenaient sur
le qui-vive.
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