L’incident fut clos. A force de caprices et
de minauderies, Daisy obtint de Sir Charles ce qu’elle convoitait : une
enfant automate encore plus belle, plus somptueuse, couverte de damassures et
de brocarts, dont la robe imitait les réinterprétations préraphaélites de la
mode Renaissance italienne. Le modèle paraissait copié, calqué sur la toilette
de noces d’Effie Gray,
l’épouse successive de John Ruskin et du peintre John
Everett Millais,
à la fin des années 1840. Daisy la baptisa miss Jenny, une
splendide enfant auburn aux tortillons cuivrés et cascadants. Sir Charles
s’était surpassé, parce que miss Jenny était capable de jouer au croquet, au
cerceau, au volant, de sauter à la corde, et que, chose encore plus
extraordinaire, son cœur émettait de
ténus battements pulsatiles. Jenny était dotée de grands yeux en
escarboucles, aux étranges luminescences rouges et noires. Ils brillaient même
dans l’obscurité, ce qui occasionnait quelques petites peurs à Daisy. Par sa
magnificence inégalable, Jenny fut la reine incontestée de la collection de
mademoiselle Neville durant tout un règne qui perdura six mois.
Cependant, Daisy remarqua que les autres
poupées poursuivaient leur étiolement, et qu’elles sentaient désormais presque
aussi mauvais que feue miss Ketty, dont elle avait réclamé que son oncle
l’inhumât dans le jardin.
Il faut dire que leur simple observation
quotidienne eût suffi à susciter, au mieux, une perplexité accrue, au pis, une
crainte justifiée.
Pour des non spécialistes, les poupées de
Daisy Neville, qu’elles se nommassent miss Nelly, miss Hettie, miss Maisie,
miss Emmy ou miss Abby, se ressemblaient toutes, tels les évangiles
synoptiques, quelles qu’apparussent les infinitésimales différences dans le
coloris des iris, les vêtures, les chevelures, le modelé des visages… Seule
Daisy était capable de les différencier, puisqu’elle les avait baptisées, et
qu’elle se considérait comme leur maman.
Mais chaque nouveau jour, le ternissement des
visages, des étoffes, devenait manifeste, et parfois, outre ces senteurs
gênantes, maléficieuses, toujours plus insistantes (les poupées embaumaient le
domaine réservé de l’enfant de leurs exhalaisons douteuses allant s’accentuant)
au point qu’il fallait que les domestiques préposés au service de mademoiselle
aérassent souventes fois les lieux, il arrivait que Daisy remarquât, de-çà,
de-là, la présence humidifiante de taches suspectes, qui sur les robes, qui sur
les figures, qui s’épanchant sans vergogne des entrefessons des damoiselles
parées comme des paons paradant, mais désormais cocottantes ainsi que des
pierreuses vérolées officiant dans les venelles de Wapping ou de Blackfriars.
Bien qu’elles cocottassent donc, ces petites filles de cire, de porcelaine et
de biscuit aux effluves puissants restaient aimées de leur mère, conservaient tout son affect, toute son affection maternelle, et Sir Charles dut se montrer persuasif
pour que Daisy se résolût à en changer régulièrement, à s’en débarrasser
lorsqu’elles puaient trop. Elles
étaient sitôt remplacées par de nouvelles amies qui, à leur tour, se
dégradaient au bout de plusieurs semaines. Cette valse des poupées se
poursuivit toute l’année 1889, et encore en 1890. Daisy avait fini par aménager
un petit cimetière afin d’honorer la mémoire de ses amies défuntes, de petites
tombes pour poupées avec de petites croix où s’inscrivaient leurs noms.
Les étagères, les chaises hautes, les
bercelonnettes, les couffins, les landaus, s’imprégnaient des relents persistants des
jouets automates ; ceux-ci, parfois, gluaient d’impudiques sudations. Un
exsudat pourri, poisseux, visqueux, humectait pantaloons et bloomers, comme
des graisses fondant de mauvaises chandelles de suif. Des flaques beigeâtres ou
violacées, de toutes les nuances bizarres de la consomption, demeuraient sur
les sièges où Daisy laissait ses petites amies assises. Des mucosités, des
humeurs, des fluides singuliers, s’extravasaient de leur nez, de la commissure
de leurs lèvres devenues au fil des jours bleuies et gonflées ; les remugles
de ces sécrétions physiologiques
suffoquaient miss Daisy. Il arrivait aussi que les visages enflassent
inconsidérément et fissent éclater les figures, telles des baudruches trop
emplies de gaz. Se miroitant alors sur la glace de la coiffeuse de la fillette,
les poupées aux traits détruits et difformes acquéraient une personnalité
nouvelle, indéchiffrable, aussi imparfaite et illusoire qu’une mauvaise
similigravure trop floue pour être honnête.
La gamine s’était accoutumée à cette
expression de la vie de ses jouets, à cette usure particulière. Elle pensait la
fortune de son tuteur illimitée, bien que plus de vingt poupées et babies se fussent succédé en moins de
deux ans. Avec régularité, elle allait déposer de petits bouquets de violettes,
de crocus et autres floraisons variables selon les saisons, sur les tombes des mortes de leurs miasmes. Il suffisait
qu’elle toussotât pour qu’Uncle
Charlie se laissât fléchir et remplaçât les trépassées
au fur et à mesure.
Daisy s’inquiéta pour miss Jenny, dont elle
doutait désormais qu’elle durât plus que les autres. Elle en fit part à Sir
Charles. Ce dernier haussa les épaules avec désinvolture. Miss Neville scrutait
l’épiderme de Jenny, guettant chaque jour l’apparition des signes
avant-coureurs de la fin. Ceux-ci ne tardèrent pas à se manifester, trois mois
environ après le commencement des observations. Cela débuta par une minuscule
marbrure à la tempe gauche, qui, tel un grain de beauté insidieux, était
parvenue à s’insinuer au sein même de la porcelaine, comme si, venant des
couches internes de la matière, d’un épiderme profond hypothétique, de son
corps même, elle y avait crû en parasite. L’œil exercé et jeune de Daisy avait
décelé ce premier stigmate ; elle l’avait dissimulé sous une des longues
boucles cuivrées de la voluptueuse chevelure de miss Jenny, mais, après
quelques jours, une seconde tache, plus vicieuse, plus pernicieuse, cette fois d’un vert profond presque
noir, avait marqué la belle poupée d’une macule de flétrissure
supplémentaire, juste, comme pour le faire exprès car non camouflable, au mitan
du mignard petit menton. Dans le même temps, l’odeur commença à sourdre.
C’était comme si Jenny eût souffert de la lèpre, ou fût devenue syphilitique.
Daisy s’en désespéra, et fit ce qu’elle put pour préserver les apparences de sa
fille préférée.
Les invités apercevaient la fillette, la mine
anxieuse, Jenny aux bras, lui parlant à l’oreille, la traitant de vilaine. En
passant avec Jenny, Daisy laissait désormais un sillage tenace, au point que,
pudiquement, les doctes visiteurs demandaient au mathématicien si la fillette
ne souffrait pas d’incontinence, voire de flatulences inconvenantes. Ladies et
gentlemen (y compris Lord Percy), finirent par venir avec des pinces à linge,
accessoire préventif suffisamment efficace lorsque, par malheur, Daisy s’en
venait vers elles et eux, miss Jenny serrée sur sa poitrine. Sir Charles
répondait que tout cela venait de la poupée, non de l’enfant, à la propreté
irréprochable, qu’il n’y pouvait rien, et qu’il promettait de remédier à ce
petit inconvénient. C’était de la part de l’inventeur de la procrastination.
Daisy dut parfumer miss Jenny afin de retarder l’inéluctable, l’inonder
d’essences rares, imprégner ses tissus, ses boucles auburn, d’eau mentholée ou
de Cologne, tels les honnêtes hommes du XVIIe siècle refusant tout bain et
compensant cela par l’usage immodéré des parfums. La poupée avait fini par
prendre une carnation verdâtre de mauvais aloi, grêlée çà, là, de tachetures
noires. Quoiqu’elle conservât toutes ses facultés merveilleuses et que son
« cœur » battît encore, notre enfant s’en dégoûta avec promptitude,
parce que les senteurs finissaient par se mélanger avec subtilité, le fumet de
saleté morbide surmontant le reste, le dominant.
Enfin, Daisy, pleurant, se contraignit à
vouer son enfant aux gémonies, à la rejeter comme une vieille ordure. Elle
demeura inconsolable.
*************
Trois jours après la perte de miss Jenny, un
étrange charroi s’aventura dans les pires rues de Whitechapel. C’était une
voiture bâchée, conduite par Sir Charles en personne. A l’intérieur, on
percevait des remuements et des rugissements. De la bâche s’épandaient des
fumets soufrés de viande avariée, de charogne et autres ripopées.
Le chariot fit halte devant un estaminet
borgne, dont l’enseigne rouillée oscillait sous la brise qui heureusement ce
jour-là, permettait la dissipation partielle des hideux remugles de ces bas
quartiers constellés de misère. Le lieu était pompeusement baptisé Angel’s inn : l’enseigne
représentait grossièrement, peint à la détrempe, un angelot joufflu et rubicond,
bachique même.
La léprosité des murs le disputait avec les miasmes
de la pauvreté que dégageaient les haillons des quelques clients occupés à
absorber leur tord-boyaux frelaté. Il y avait aussi quelques matelots et privates en goguette, un chaland
interlope et exotique qui s’exprimait en des idiomes colorés, fleuris, plus ou
moins gutturaux et gâtés, altérés par l’abus de rogomme. Quelques hommes s’avéraient
mieux vêtus, quoique d’une façon outrée, des sortes de michés, assurément, qui
ne quittaient pas des yeux les filles à leur service, plus ou moins ravagées
par l’abattage et l’arpentage des trottoirs (lorsqu’il y en avait). La plupart
d’entre elles étaient enveloppées de simples fichus et la trivialité de leurs
visages frappait ; c’était à se demander ce que les clients qu’elles
parvenaient encore à racoler pouvaient leur trouver car certaines étaient
ridées et édentées, la poitrine tombante et flétrie, le cheveu grisonnant et
pouilleux, les joues hâves. Il était visible qu’elles poursuivaient leur métier
dans le seul but de grappiller les quelques pennies nécessaires à leur assurer
un toit pour la nuit dans ces asiles sordides où l’on se disputait le peu qu’on
possédait, où l’un et l’une dépouillait l’autre, où parlaient les surins pour
des riens, où la moindre querelle alcoolisée se concluait par l’homicide suivi
de l’intervention vaine et tardive du constable,
cela bien entendu lorsque la victime n’avait pas été jetée incognito dans la
Tamise, pour un repêchage quelques temps ultérieurs, avec une identification du
cadavre à la morgue rendue d’autant plus délicate que la putréfaction était
plus avancée.
Sir Charles croisa une face vérolée, comme
pruinée de vitriol. Seuls les yeux bridés exprimaient encore la vie et
l’appartenance de l’être à la communauté chinoise des docks. Il connaissait
l’homme, trop pour que tout cela fût fortuit et point louche. Sir Charles était
un familier de l’établissement où il avait coutume de se rendre depuis
plusieurs années, où il recrutait la main d’œuvre nécessaire à la bonne tenue
et exécution de ses petites affaires
(nous n’en dévoilerons pas plus, car là n’est pas l’objet de cette nouvelle).
Depuis août 1888 et les meurtres de l’éventreur,
le scientifique dévoyé ne
s’aventurait plus seul dans ce bas-quartier, venant toujours accompagné de
l’étrange créature musquée qui rugissait dans le chariot, créature qui –
révélons-le dès à présent - participait
partiellement à la perturbation sommeil de Daisy lorsqu’elle l’entendait s’agiter
nuitamment dans les sous-sols de la demeure gothique.
Le scientifique s’accouda au comptoir
crasseux et collant après avoir salué le Chinois vitriolé, demanda au
cabaretier un verre de son meilleur brandy. Sir Charles avait sa bouteille
réservée spéciale, la seule qui ne provînt pas d’une distillation trafiquée.
Une putain décatie de quarante-cinq ans, dotée d’un œil de verre
disproportionné, mal ajusté, dont la teinte ne correspondait pas à celle de la
prunelle lui restant, lui conférant une allure vaironne, tenta une approche,
ayant repéré le chaland à la bourse garnie :
« Vous v’drez ben d’moi, my Lord ? J’ai tant à vous offrir
ce soir. »
Sir Charles repoussa cette avance : il
n’était pas là pour cela, pas cette fois en tout cas.
« By
Jingo ! jura la pierreuse. On s’reverra à la prochaine. A la
revoyure ! »
Elle s’éloigna en quête d’un autre client,
ses jupes sales froufroutant sur le parquet pourri. Un petit vieux ratatiné en
jaquette lustrée ne tarda pas à jeter son dévolu sur cette catin déshéritée,
bien qu’elle doutât que les performances de ce micheton, vu son âge et sa
décrépitude d’opiomane patenté, fussent à la hauteur des prestations expertes qu’elle allait lui offrir.
Tous deux montèrent à l’étage branlant en
gloussant, faisant craquer les marches de bois vermoulu, tandis que Merritt
achevait sa consommation. Il s’adressa de nouveau au Chinois défiguré vêtu
d’une robe de soie rouge effilochée tissée de grues et de roseaux stylisés de
teinte verte, coiffé d’une minuscule toque noire traditionnelle sur son crâne
dénudé par les brûlures de l’acide.
« Je descends à la soupente. Introduisez-moi.
- Honorable ami, Madame Goose vous attend
effectivement avec la marchandise. »
L’asiatique, qui s’appelait maître Ping et
était tenancier d’un tripot complété de l’obligatoire fumerie d’opium,
introduisit Sir Charles sous l’escalier, dans un minuscule appartement à la
propreté douteuse et au loyer des plus modiques. Une virago y créchait. Les
lieux exhalaient autre chose que le mauvais alcool. Malgré leur exiguïté,
plusieurs tables s’y dressaient, des tables de mauvais bois, nappées de toiles
écrues, sur lesquelles étaient posés d’étranges tas indiscernables car
enveloppés dans du papier journal, comme le font les poissonniers, mais ce que
ces feuilles défraîchies de quotidiens empaquetaient paraissait plus gros que
nos humbles produits de la pêche, excepté le thon.
La femme qui habitait là répugnait de
graisse. Son bec de poissarde se refusait à lâcher une cigarette à demi consumée
de tabac brun, violent, mêlé de haschisch. Sa poitrine forte débordait de son
corsage. Le maquillage outrancier, presque peinturluré, qui tentait de
rehausser la beauté compromise du visage gras, aux chairs affaissées et au
double menton de la locataire, prodiguait l’impression que l’on avait affaire à
une tenancière de maison de passe de dernière catégorie.
Elle avait passé un tablier sommaire
d’infirmière par-dessus sa robe vulgaire, aux teintes trop vives, trop
équivoques ou carnavalesques pour qu’on pût douter une seule seconde de sa
basse extraction, si d’aventure, l’envie l’eût saisie de se promener dans les
quartiers chics, tant l’on sait que, dans un pays aux cloisonnements sociaux
aussi tranchés et catégoriques que le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et
d’Irlande, l’habit fait le moine. Le
tablier en lui-même, reflétait l’absence d’hygiène de notre personnage,
puisqu’il s’ornementait de traînées successives, juxtaposées au fil des jours,
plus ou moins décolorées et indéfinissables, qui en maculaient l’étoffe au
point qu’il n’en demeurait pas un centimètre carré de propre. Il était
littéralement tavelé, empoicré d’humeurs séchées, d’anciennetés variables.
De plus, on finissait par ne plus faire cas
des effluences pestilentielles du logis de la soupente, tellement l’accoutumance
aux miscellanées odorantes diverses partagées en commun par la faune composite
pullulant dans le Londres des slums avait
pour conséquence qu’à force que tout, là-bas, puât, plus rien n’était senti.
Puissance de l’habitude…
« Avez-vous les articles ? questionna Sir Charles. Il était convenu que
vous deviez me les livrer aujourd’hui.
- Ouais, gov’nor ! Ça a pas été
simple ! J’suis pas la seule à pratiquer
dans le secteur et il y a une morte saison en c’moment, pour les délivrances comme pour le reste. Heureusement
que ma réputation est une des meilleures de la profession. J’suis réputée moins
charcuter qu’mes rivales ! »
Elle crachait presque en débagoulant sa
jactance, tout en veillant à ce que son mégot demeurât bien collé à sa lèvre
inférieure.
« La qualité de ma marchandise est irréprochable. Je livre toujours les choses en excellent état. Z’êtes pas mon seul
client ! D’habitude, c’que je fais intéresse plutôt les médecins, et vous
m’avez dit que vot’ profession, gov’nor… »
Sir Charles, agacé, interrompit ce bagout
postillonnant. Mrs Goose en parut tétanisée, comme transie, mais cette
immobilité ne dura qu’un instant. Considérant que ce qui était enveloppé dans
le papier journal ne puait pas plus qu’un fromage du Cheshire faisandé, ou
qu’un baklava tourné, si ce n’était cette morue des pauvres exagérément salée
afin d’en camoufler l’avarie, le mathématicien reprit :
« Me garantissez-vous que vos produits
ont le bon âge ? La dernière
fois, vous m’avez refait : la chose que
vous m’aviez refilée ne présentait pas toutes les garanties de poids et de
taille…
- Vous s’vez, gov’nor, qu’c’est une question
de terme ou pas… Les expulsions…hem anticipées…
- Ni trop juvéniles… parce qu’ils sont inachevés, ni trop difformes… Je
demeurerai intransigeant sur ces deux points.
- Ouais, y v’les faut les plus à terme possible… Mais la détresse,
elle, elle attend pas toujours…
- Pour les plus grandes, j’ai besoin d’autres
spécimens.
- Alors, là, c’est plus mon affaire, mais
celle des légistes. »
Avant de conclure et de payer, Sir Charles
demanda à examiner ce qu’il y avait dans
les feuilles de journal.
« C’pas toujours fastoche, d’avoir des filles. Celles qui ont besoin de
moi, elles savent pas toujours ce
qu’elles portent, crut bon de commenter la virago trop peinte.
- N’éprouvez-vous pas parfois l’envie de me
rouler, de falsifier la marchandise ? Un coup de rasoir bien placé et…
- Z’êtes trop méfiant, my Lord. J’fais pas des choses pareilles ! Les rabbins
p’t-être ben !
- Ils ne coupent pas tout. Vous mélangez les vessies et les lanternes, confondez la
castration et la circoncision.
- J’ai pas fait de longues études, et tant
que j’suis pas papiste… »
Merritt, tout en poursuivant cet échange de
mots, s’était approché de la première table à sa droite, et avait commencé à
défaire le reste de Times déjà
jaunâtre et semé de tachetures qui dissimulait le tas qui reposait le plus en
bordure.
« Good !
Very good, indeed ! » s’exclama-t-il laconique
quoiqu’enthousiaste.
Il passa à un autre article, au hasard. Ses
narines frémissaient sous l’exaltation du fumet émis par les objets. Cela semblait presque extatique,
comme chez un naturaliste venant de découvrir une espèce d’insecte inconnue à
classer dans la taxinomie linéenne. Marquant sa complète satisfaction, le
savant reprit :
« Je vous achète ces deux-là. Certes, il
me faudra ajouter des cheveux pour
parfaire l’apparence, et je sais chez qui me les procurer. Quant aux robes… Le
chiffonnier Harris, fort peu regardant, a l’habitude de ces trafics. Il a l’art
de récupérer les garde-robes d’enfants
martyres de la bonne société…
- Parce qu’il y en a aussi ? J’croyais
que c’était limité qu’à nous, les prolétaires… répondit naïvement Mrs
Goose.
- Sachez, Madame, que l’inceste et les
mauvais traitements se retrouvent à tous
les étages de la société. Ces pratiques demeurent cachées ; elles ne
sont pas l’apanage des habitants des slums.
- Dans c’cas. J’ai compris pourquoi vous
v’z’êtes pas contenté d’envoye vos
hommes ramasser les p’tiots refroidis qu’on
r’trouve tous les matins dans les venelles…
- Arrêtez-là ! Discutons plutôt de la
somme…
- J’vends rien à moins de trente
livres ! C’est à prendre ou à laisser ! Vous m’devrez soixante pour
les deux pièces… en souverains, pas
en biftons !
- Quarante suffisent amplement !
- Quand je dis soixante, c’est
soixante ! pas un penny de moins.
- Ah, Madame… Si tant est-il que vous
méritiez qu’on vous appelât ainsi… Vos pièces ne valent pas davantage. Le prix
ne garantit aucunement leur durée…
- Holà, my
Lord ! Vous fâchez pas ! Vous s’vez pas l’mal que ça m’fait
d’charcuter des filles désespérées…
Vous souhaitez qu’elles aillent enrichir les tables d’la morgue ?
- Il m’a été rapporté par un ami que vous ne
réussissez pas toujours vos petites
opérations. Sans indiscrétion de ma part, si vous vous obstinez, je
pourrais rapporter ses racontars à la police.
- Soixante livres ! Aboulez tout d’suite,
gov’nor. Plus vous tarderez, plus y pueront. »
Le ton
montait ; la femme s’enferrait dans son entêtement. Il était probable que,
s’il ne se montrait pas persuasif, Sir Charles échouerait et reviendrait
bredouille. Mais il n’était pas homme à céder à un caprice de femme de mauvaise
vie. L’arme du chantage s’avérant dérisoire (de telles anciennes pierreuses
reconverties à ce genre d’activités conservaient des protections, et Sir
Charles ne tenait pas à s’aliéner les protecteurs de Madame Goose, ceux avec
qui il avait signé un pacte, une entente, pour se partager les trafics
lucratifs des bas-fonds), le mathématicien louche choisit l’action radicale.
Tirant un sifflet de son gilet, il le porta à ses lèvres. Un son, inaudible
pour une oreille humaine, même celle exercée d’un musicien joueur de balafon
capable de percevoir les quarts de ton, stridula. Une agitation s’ensuivit, des
mouvements de panique, de peur, de crainte, de bousculade, un brouhaha, des
clameurs, comme un ébranlement de toute la structure miteuse, gangrenée, du slum qui abritait le cabaret borgne.
Un être étrange et mugissant déboula dans la
soupente. Impossible de distinguer sa tête et la forme exacte de son
corps : il apparaissait cagoulé tel Joseph Merrick,
sanglé aussi dans une
espèce de camisole de cuir, renforcée de chaînes en acier trempé. La seule
chose qu’on pouvait appréhender de ce qui était peut-être un animal d’une
espèce non répertoriée, était la fétidité des remugles s’extrayant d’une
extrémité de mâchoire bien garnie et bavant d’abondance, qui dépassait de la
cagoule. De plus, des observateurs fanfarons qui eussent été assez bravaches
pour oser regarder la partie postérieure de l’animal indéterminé auraient
remarqué la présence incongrue d’un bout de queue écailleuse dépassant du bas
de la camisole, morceau dressé, érigé horizontalement, comme pour servir de
balancier, à l’équilibre de la chose inconnue, tel l’appendice caudal de nos
passereaux. Enfin, la bête vaquant nu-pieds, ces personnes observatrices
auraient aperçu des pattes à trois doigts, semblables à celles des poulets ou
des autruches, dont chacune présentait une griffe acérée et recourbée comme la
lame d’un poignard damasquiné de seigneur bédouin.
L’être s’approcha de Mrs Goose, comme s’il
eût été appâté par ses formes grasses et voluptueuses. C’était
incontestable : il la flairait. Le
mufle dépassant de la cagoule humait le corsage et la gorge frémissante de la
femme, qui ne pouvait s’empêcher de trembler. Des frémissements d’épileptique
parcouraient son échine tandis que d’abondantes sudations et un verdissement de
son incarnat traduisaient l’irruption d’une peur primitive, invasive, telle
celle ressentie par un chasseur néandertalien en présence d’un ours des
cavernes ou d’un tigre à dents de sabre. C’était tout juste si la femme
n’urinait pas de frousse, trempant ses pantaloons.
C’était miracle si elle n’avait pas encore hurlé, si elle ne s’était pas
évanouie, si les exhalaisons soufrées du monstre supposé, pire que toutes les
senteurs de misère communes à Whitechapel, ne l’eussent pas asphyxiée. Sir
Charles s’ébaudit de la résistance insoupçonnée de la « délivreuse »
de filles. Il adressa quelques mots à
l’être, presque des murmures :
« Doucement, Taïaut ; ne me l’abîme pas. Ce n’est pas un repas. Ce n’est
pas non plus une des autres. Tu dois
l’effrayer afin de la convaincre, c’est tout. »
Il donna un autre coup discret de sifflet. Un
rugissement surgit de la cagoule en même temps qu’une exaspération de l’haleine
de l’animal incongru, peut-être fabuleux comme les dragons, qui, en une vapeur
verdâtre écœurante, surgit à la fois de la gueule et des naseaux écailleux,
gueule dans laquelle on devinait plusieurs rangées de dents aiguisées, aiguës
et longues comme des poignards de Tolède, entre lesquelles s’inséraient des
fragments indéfinissables, évocateurs d’une viande pourrie.
« Votre prix ? » reprit
flegmatiquement Merritt, alors que son animal tournait autour de Mrs Goose en flairant
désormais sa nuque de trop près, la gueule écumante, en une gestuelle
préparatoire, préliminaire, de prédateur s’apprêtant à soumettre sa proie en
donnant le coup de grâce consécutif à la capture. Même les fameuses griffes
recourbées de ses pattes de poulet disproportionnées, nullement entravées par
les chaînes, commençaient à dangereusement se dresser, prêtes à une éventuelle
éventration, attendant l’ordre suprême du
maître pour agir. Il n’en fut rien.
Frôlant la pamoison, la femme balbutia, à peine
audible :
« En…entendu pour qua…quarante livres.
- Vous vous montrez enfin raisonnable et
coopérative. Vous êtes une lady. Tope-là ! Voici la somme. »
Il jeta par terre avec désinvolture une
bourse pleine de souverains, de l’exact montant, siffla une dernière fois Taïaut, qui, à regret, renonça à ce
tentant frichti humain, se recula en mugissant de déception puis s’éclipsa. Sir
Charles s’empara alors des deux paquets qu’il avait choisis et quitta à son
tour la pièce en saluant, révérencieux, la créatrice d’anges, presque à la manière théâtrale outrée d’un histrion
empanaché interprétant un Barbe-Noire admis à la cour de la reine Anne. Ce fut alors que Madame Goose tomba
enfin à la renverse, ne pouvant en supporter davantage.
« Maître Ping ! Des sels pour
Madame ! Je crois qu’il y a urgence. » glapit Sir Charles.
Il quitta le lieu louche, rejoignant son
véhicule, chapeauté, nonchalant, indifférent aux attitudes des clients, les uns
à genoux, priant, semblant demander grâce, les autres gesticulant, comme fous,
en criant : « Un lézard terrible, c’est un lézard
terrible ! »
Sir Charles reprit place sur la banquette du
cocher en sifflotant un air de bastringue français, un des thèmes favoris de
son séide parisien Lucien.
A suivre...
***************
