« Messieurs, je vous suivrai jusqu’au bout du monde », avait déclaré à Humboldt et son équipe le jeune Schopenhauer
après les mésaventures que nous vous contâmes tantôt. Nous suivîmes le périple prévu, sans cependant nous douter que nous venions de devenir des fugitifs pourchassés par les cipayes et par les habits rouges.
Après quatre semaines d’un voyage sans histoire, nous parvînmes à une quinzaine de lieues à l’ouest d’Agra
après que nous eûmes contourné Jaipur, afin d’éviter toute mauvaise rencontre avec les autorités occupantes. Nous étions alors en passe d’achever la traversée du Rajputana,
conformément à notre itinéraire. Au-delà de Lucknow,
cité illustre pour avoir bénéficié du gouvernement d’un nabab placé par les grands Moghols à la tête de la région de l’Awadh, le Népal serait à notre portée. Nous étions cependant bien intrigués qu’aucune mauvaise rencontre n’eût encore émaillé notre pérégrination. Bien que notre jeune ami eût ardemment souhaité que nous nous rendissions jusqu’au Taj Mahal, afin qu’il pût le contempler au moins une fois dans sa vie, nous étions trop sur nos gardes pour condescendre à son désir.
Ce soir-là, nous avions établi notre campement près d’un point d’eau et Jacques Balmat s’était chargé de la corvée de ravitaillement de nos gourdes en ce précieux liquide. Comme nous tous, il demeurait armé en permanence, et, en outre, portait sur lui une partie de son équipement montagnard, ce pic, cette hache et ce long alpenstock à la pointe acérée qui servait, disait-on, à briser la glace des séracs, avec en sus des cordages enroulés autour de la poitrine et de la taille. Il n’était plus qu’à trois toises du point d’eau lorsqu’il y distingua un attroupement suspect dans la semi-obscurité crépusculaire. Muni d’une espèce d’appareil lenticulaire apparenté à une longue-vue, bien que ladite lentille émît une singulière lueur rougeâtre[1], celui qui paraissait commander le groupe et arborait un uniforme de sergent d’Albion surveillait les alentours, scrutant la moindre parcelle, épiant le moindre fourré du périmètre. Aussi n’allait-il pas tarder à repérer Balmat. L’alpenstock dont était armé notre montagnard illustre
était-il le même dont il avait usé lors de son ascension historique du Mont-Blanc en compagnie du Docteur Paccard en 1786 ?
Je ne saurais l’affirmer. Foin de certitudes ou de conjectures inutiles, car le sergent aperçut le vaillant Savoyard, et commanda aussitôt à ses cipayes de l’aller appréhender en qualité d’espion. Nous eussions dû lui porter secours dans l’immédiat, mais Atma, le carlin de Schopenhauer, nous prit de court ; il fila droit sur les Anglais, comme une flèche, poussant des aboiements bien plus intenses que sa petite taille pouvait le laisser soupçonner.
L’impulsivité du chien imposait l’évidence que nous intervinssions, cependant, me souvenant de cette peinture de Bacler d’Albe qui représentait Jacques Balmat muni de son fameux bâton alpin aussi long qu’une perche, nous goutâmes d’abord à un spectacle étonnant : le combat conjugué du montagnard et d’Atma contre les cipayes. Si Monsieur de Saussure
avait encore été de ce monde, il se fût réjoui de cette lutte opiniâtre. Par pur réflexe professionnel, afin d’immortaliser cette échauffourée qui nous mettait en grand péril, Girodet-Trioson
prit son matériel de dessins sans que nous l’en priions. Il s’empara d’une feuille et d’un fusain qu’il tira tous deux de cette sorte de hotte qu’il transportait partout, hotte qui faisait penser à une grande gibecière, et commença à croquer la scène. Atma mordit le cipaye qu’il avait attaqué, lui arrachant un morceau d’étoffe de sa culotte collante. Fou de rage et de douleur, l’homme jeta un retentissant Allahu akbar propre à sa confession, mais nous n’ignorions pas que les cipayes, en particulier ceux recrutés dans la région de Bombay, pouvaient appartenir aussi aux basses castes hindoues. Ses coreligionnaires partirent à la rescousse, et nous n’eûmes d’autre choix que de prendre nos Colts et pistolets afin de riposter aux tirs des fusils. Canardés, nous dûmes éviter de nous mettre à découvert, tandis que Balmat, risquant le tout pour le tout, creva l’œil gauche de son adversaire en lui portant un coup de pointe d’alpenstock.
Ce fut lors un spectacle déconcertant qui s’offrit à nos yeux médusés. Tandis que les échanges de coups de feu faisaient rage – chaque fois qu’une balle au fulmicoton frappait un ennemi, ce dernier s’effondrait, le corps meurtri par une blessure spectaculaire et mutilante propre à cette poudre infernale – la fumée envahissait l’espace, brouillant tous nos repères et facilitant la confusion de la scène. Balmat lui-même, pris d’une ardeur combattive irrépressible, ne cessait de transpercer les uniformes rutilants des guerriers indigènes, comme si son bâton eût été une baïonnette bien aiguisée et imparable. Il semblait invulnérable, tel un de ces héros mythiques quoique les projectiles sifflassent autour de lui. Or, une aberration survint : les soldats des Indes finissaient immanquablement par se relever, quelle qu’eût été la gravité de leurs meurtrissures ! Plus sidérant encore : leur invincibilité – à ce que nous pûmes en juger en tant qu’hommes de science – tenait du miracle, en cela qu’ils étaient dotés d’une faculté régénérative surprenante, comme on la rencontre chez les hydres. Les chairs des cipayes ne cessaient de se reconstituer, de se réparer, la cicatrisation étant accélérée.
Corvisart et Laplace étaient équipés d’armes de plus gros calibre, sortes de compromis entre le tromblon, l’escopette,
l’espingole
et le mousquet. Ils chargèrent leurs canons de projectiles au fulmicoton plus conséquents, presque aussi dévastateurs que ceux des Gatling, et firent feu à bout portant, faisant fi de l’effet de recul. Un caporal des cipayes éclata sous l’impact du premier coup, tandis que le sous-officier anglais qui commandait, détail atroce, fut promptement décapité par la seconde balle explosive. Tandis que l’officier étêté à l’agonie tressautait à terre sous les effets végétatifs réflexes du galvanisme, le caporal cipaye, déchiqueté, eut la velléité de vouloir ressouder ses abattis et ses fressures ! Pis encore : le corps de l’infortuné, réduit à un tronc disloqué à la manière d’un supplicié régicide victime de l’écartèlement, sembla repousser comme la queue coupée d’un lézard, en cela que, des sections arrachées de ses membres, des bourgeons émergèrent. Ils acquirent en un premier temps un aspect embryonnaire,
avant de franchir congrûment, sans nulle difformité tératologique, toutes les étapes de la croissance jusqu’à prendre leur forme adulte, achevée. Devenus inutiles, les anciens bras et jambes arrachés au guerrier fondirent en une humeur écœurante verdâtre. L’homme se releva, ô prodige ! prêt à en découdre à nouveau. Quant au sergent anglais, il nous épouvanta davantage encore car du corps sans chef jaillit la repousse répugnante d’une tête, qui d’abord rappela celle de quelque embryon humain aux fentes branchiales et à l’ébauche peu avenante de visage. Jacques Balmat vit cela, et, avant que la nouvelle tête de l’ennemi eût achevé sa régénération, comprenant le danger, notre montagnard s’empara d’un sabre de cipaye tombé dans un buisson et trancha vif le chef devenu désormais fœtal. Ce sergent hydraire, hideux, après moult gargouillements, tenta de recommencer sa « reconstitution » céphalique, condamnant notre ami à imiter sans trêve Hercule dans les marais de Lerne lorsqu’il affronta le fameux monstre.
Nous risquions de succomber devant cette nouvelle forme d’immortalité aberrante et prodigieuse. C’était compter sans le sâdhu Rajiv. Nous fûmes heureux et redevables de la détermination d’Arthur qui avait refusé de se séparer de son mentor durant notre périlleux périple.
A la prolifération de nos adversaires ravivés – certains n’allaient-ils pas jusqu’à se scinder, se répliquer, en deux cipayes identiques afin de nous contrer ? – le brahmane trouva la parade adéquate. Le combat devint plus que jamais prodigieux, surnaturel même. Je savais les sâdhus, comme les fakirs, capables de vous illusionner. Ainsi vîmes nous tout l’organisme qu’habitait Rajiv se désassembler, se fragmenter, et chacune de ses parties attaqua séparément un ennemi. Pensant être victime d’une simple illusion d’optique destinée à semer chez l’adversaire l’épouvante et le désarroi, von Humboldt eut l’intention de venir épauler notre brahmane providentiel, mais je le priai de ne rien faire qui pût parasiter son action.
Ce fut pour nous une effrayante autant qu’originale leçon d’anatomie. Cette dislocation de bras, de jambes, de viscères et d’organes sensoriels s’en prit ardemment à ses proies. Toutes les dissections que Corvisart avait pratiquées lui semblèrent banales lorsqu’on les comparait à ce spectacle digne de la colère des dieux. Les membres antérieurs et postérieurs de Rajiv agirent à la manière des pythons
ou des anacondas que Monsieur von Humboldt connaissait bien pour les avoir observés aux Amériques. Il en fut de même pour les intestins du sâdhu, qui, enroulés autour de la poitrine d’un cipaye pitoyable, l’enserrèrent jusqu’au broiement de la cage thoracique. Sans laisser le temps à la victime de se régénérer, la jambe droite de notre allié la foula et l’écrasa, réduisant l’être à une pulpe sanglante immonde qui partit en une fumée verdâtre soufrée. L’estomac de Rajiv alla se coller à la carotide d’un autre militaire et, telle une pompe vampirique, absorba et dissout ses fluides au point que la tête de cet ennemi se dessécha, la dessiccation se communiquant à l’ensemble de l’organisme. Une momie s’écroula, fusil lâché, et nous pûmes conclure que la faculté de « résurrection » de ces combattants, aussi fabuleux qu’ils fussent, devenait caduque quand plus aucun de leurs tissus n’abritait la vie.
L’extrémité céphalique de notre Hindou s’en prit au sergent anglais, car Balmat ne parvenait pas à le terrasser définitivement. Elle le mordit et le mutila cruellement, lui arrachant des parties entières plus ou moins vitales. Elle agissait avec une telle vélocité qu’elle dérégla le mécanisme régénératif du sous-officier qui n’en pouvait mais, déjà malmené par ses décapitations successives. Il ne fut plus qu’une créature sanglante, anarchique, pourvue de centaines de bourgeons mal placés : tête de fœtus
à la place du bras gauche, jambe droite dans le dos, pied palmé embryonnaire repoussant en lieu et place du chef, genoux hypertrophiés de répliques menues et inachevées à la manière de visages d’incubes,
protubérances à la base du hausse-col s’avérant être des nez, des oreilles, voire des bouches inabouties ! La cervelle du sâdhu s’en alla harceler d’autres victimes en brouillant leurs pensées par une parasitose « télépathique » qui fascina Fourier au plus haut point tandis que ses yeux et ses mains, tout aussi autonomes, s’amusaient soit à foudroyer un rescapé ainsi qu’en était doué le regard de Méduse, soit à l’étrangler, soit à en retourner le visage comme un gant, dévoilant une face d’écorché d’un réalisme cru, soit enfin à déboîter et faire sauter l’ensemble du cap comme s’il se fût agi du bouchon d’une bouteille de cognac. Du tilak même du front de Rajiv, des flèches blanchâtres acérées furent tirées, transperçant imparablement chaque cible, crevant leurs yeux, leur gorge et leur poitrine. Le cœur de notre ami se colla contre le thorax d’un autre soldat et, comme par suggestion, fit cesser de battre l’organe correspondant de son adversaire. Enfin, le foie du brahmane arrosa les ultimes cipayes encore valides de jets de bile brûlants aptes à la dissolution des chairs. Les guerriers périrent, hurlant de douleur, tout fumants et troués. Rajiv s’amusa à épargner ce qu’il restait d’un homme : juste sa tête, seule, qui, tressautant, tentant de rejoindre un corps hypothétique, puis se résignant à la repousse d’une ébauche grêle et rosâtre, s’en vint prendre la poudre d’escampette, dans l’objectif sans doute de rendre compte du désastre à un régiment qui, nous n’en doutions pas, campait à quelque distance de là et irait nous traquer jusqu’au Népal. Nous ignorions que Cornwallis commandait en personne cette troupe.
Rajiv se réassembla aussi vite qu’il s’était disloqué, laissant sur le terrain une douzaine de cadavres démantibulés au mieux, réduits à une simple vapeur verte et fragrante au pis. Les fumeroles folâtres qui s’élevaient çà et là des restes dérisoires témoignèrent de longues minutes de la tragédie accomplie. Nous doutâmes de la véracité de cette échauffourée, autant que de la nature exacte de ceux que nous avions terrassés. Hommes ou démons, et à la solde de quelle puissance terrestre ou surnaturelle ? La bannière anglaise, prosaïque, flottait à proximité des quelques tentes qu’avait dressées cette section ou escouade qui, nous le comprîmes, n’était qu’une avant-garde. Nous reprîmes aussitôt notre route, Rajiv s’avérant avare de nos remerciements.
A suivre...
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