La Conjuration de Madame Royale : chapitre 7 2e partie.

A la Bastille était venue l’heure de la soupe du soir. La frugalité de certains prisonniers politiques n’étonnait pas le geôlier fatigué par le remue-ménage suscité par le passage de Jean-Paul Marat ad patres.

 Cependant, il s’agissait de sa troisième tournée depuis l’événement remontant à la veille, et l’homme constatait que, non seulement le muscadin, toujours endormi en son recoin, ne bronchait nullement, mais qu’il ne touchait pas à la tambouille nauséabonde servie à heures fixes. Il paraissait ne même pas entendre le cliquetis des clefs dans la serrure. Notre homme préférait cela, cette ronde double – distribution de la tambouille et petite assurance bâclée de la présence du prisonnier – à la simple déposition d’une écuelle de bois fumante au judas, suivie de l’ouverture du vantail coulissant du vasistas avant de glisser en un dernier geste quasi mécanique cette saleté à l’intérieur du cachot et de rabaisser le volet de bois épais sans même scruter l’état des lieux à travers le grillage. Cependant, le gardien commençait à se lasser de ramener un rata refroidi resté de l’autre côté du ventail sans qu’on y eût touché pour le remplacer par un autre aussi infect et peu nourrissant que son prédécesseur. Aussi, voulut-il inspecter plus en détails la geôle nauséabonde et savoir si Agathon Jolifleur n’était pas malade.

Les exhalaisons puissantes du prisonnier frappèrent ses narines : elles l’emportaient et sur l’infection habituelle du lieu confiné avec son seau d’aisance, et sur les fumets peu ragoûtants de la mixture présentée prétendument comme de la soupe aux navets et aux pommes de Monsieur Parmentier. Surtout, les yeux chassieux du fonctionnaire de La Bastille s’écarquillèrent au spectacle des rats,

désinhibés de toute peur de l’homme, qui grignotaient avec appétit un en-cas constitué d’une main squameuse et écailleuse, bleuie et roidie par la mort. Nos rongeurs commensaux du genre Homo commençaient à se repaître d’un cadavre point frais. Ecartant du pied ces animaux répugnants couinant de réprobation, avec des frémissements coléreux des vibrisses, notre geôlier s’enhardit à s’abaisser et à enfin tâter le corps allongé depuis des heures, découvrant avec effroi une face écorcée, défigurée, au nez et aux lèvres disparus sous les dents des anciens pourvoyeurs de la peste. 

Alors, réprimant un vomissement de mauvais aloi, il sonna l’alerte en agitant la clochette pendant à son tablier de méchant cuir.

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Fouché en personne avait tenu à superviser la fouille atroce de la fosse secrète aux côtés de Maria-Elisa di Fabbrini. Une journée venait de passer depuis la découverte de la dépouille putrescente de Marat revêtue des loques du muscadin. Les deux transporteurs du prétendu mort depuis la morgue de la forteresse avaient été interrogés sans ménagement aucun et Boissy d’Anglas
 
 en personne avait reconnu que l’on se débarrassait couramment des cadavres en cet endroit discret, cela depuis des années, sans qu’ils pussent bénéficier d’une inhumation chrétienne et sans nulle réclamation de leurs familles. Le gouverneur de La Bastille risquait le blâme voire la disgrâce. Agathon ne pouvait être autre part, mort ou vif supposait-on, qu’en ces lieux immondes dont l’issue hors Bastille était inconnue des néophytes, qu’elle se trouvât dans les égouts ou les carrières dédaléennes, carrières où il était arrivé que des petits-maîtres en quête de sensations fortes s’égarassent. L’on avait retrouvé l’un d’entre eux vers 1791, réduit à une momie racornie et encore poudrée. Les mouches de velours et de taffetas adhéraient encore à la face desséchée et creusée passée au blanc d’Espagne.

En cet antre souterrain fétide, Maria-Elisa et celui qui n’était pas encore duc d’Otrante

 dans l’une ou l’autre chronoligne avaient été contraints de revêtir les sinistres panoplies des médecins de la peste, héritées du XVIIe siècle, conçues par Charles de Lorme, premier médecin de Louis XIII en 1619,

 c’était-à-dire de longues robes fort peu pratiques et de monstrueux masques à bec d’oiseau et à besicles surmontés d’un large chapeau. Ces espèces d’excroissances de rapaces, de corvidés ou de toucans, prémonitions imparfaites des masques à gaz à groin des conflits du XXe siècle, afin que leurs porteurs se protégeassent des émanations pestilentielles, étaient bourrées de fleurs séchées (notamment des roses et des œillets), d’herbes odoriférantes (dont la menthe), d’épices, de camphre et même d’une éponge de vinaigre. On pouvait suffoquer sous ces oripeaux à supplice. L’on entendait par instant les reniflements hideux des deux policiers costumés tout occupés à combattre les sensations d’étouffement prodiguées par ces archaïques scaphandres prophylactiques et inefficaces.

Le duo assistait à la fouille de la fosse, entonnoir dantesque, môle inverse, où des soutiers, à peine enveloppés de chiffons autour de la bouche, s’affairaient. Ils fouaillaient dans ces strates mortifères, creusaient, retiraient des amas de chairs en voie de dissolution, s’empoisonnant au contact de la chaux qui rongerait leurs mains mal protégées par des gants sommaires. Les restes organiques, aplatis par les superpositions et les empilements successifs de défunts dont on ne distinguait plus grand-chose, n’étaient plus qu’à la semblance de pantins désarticulés, cadavres réduits à l’épaisseur d’un morceau de carton que l’on rejetait à la va-vite sur les bords de l’effroyable cratère afin de ne point se contaminer et couper court à un contact prolongé. Il était impossible d’identifier la moindre personne, de savoir ce qu’il pouvait demeurer d’Agathon Jolifleur après plusieurs jours parmi cette masse anonyme, indistincte et fongible, nonobstant la vitesse d’altération des corps par la chaux mal mesurée. Une odeur alcaline, chimique et douceâtre, s’épandait dans la cavité, sans que ni les deux spectateurs forcés, ni les déterreurs désignés d’office parmi les prisonniers eux-mêmes (on leur avait promis une illusoire libération pour bonne conduite, tout infestés qu’ils seraient), se doutassent être épiés par un de nos Bretons troglodytes de tantôt. Cette fouille de cauchemar menaçait de se prolonger, infructueuse.

Notre moine défroqué, agacé, adressa la parole à sa subordonnée – une parole que le masque assourdissait et déformait :
 

« Ne pensez-vous point, inspecteur di Fabbrini, que cela suffit ainsi ? Autant fouiller de fond en comble les Fontanelles de Naples ou nos nouvelles catacombes à la recherche des restes de Molière ou d’Adrienne Lecouvreur. »
 

Ses yeux brillaient d’une lueur de colère sous le verre rond des bésicles.

« Avouez que nous perdons notre temps. Il est évident que le sieur Agathon Jolifleur ne figure aucunement parmi ces cadavres dissous et non identifiables. Certes, il ne s’agit pas d’une méprise des préposés de la morgue de la Bastille. Mais se substituer au mort Jean-Paul Marat, quelle audace et que de risques pris…

- Monsieur le ministre, rétorqua Maria-Elisa, vous n’ignorez pas que l’individu est dangereux, car complice de l’attentat de la rue Saint-Nicaise.

- Tous nous ont échappé ! Ils ont fui, Dieu sait où pour le muscadin, sans doute vers Calais et l’Angleterre, ce repaire de loyalistes pour les autres, dont cette garce de Madame Royale !

- Je doute que Jolifleur fût doté de l’imagination nécessaire à la conception d’une telle évasion… Il a pu bénéficier de complicités qu’il nous faut déterminer…

- Inspecteur di Fabbrini, vous me décevez ! Je veux bien admettre que quelqu’un ait suggéré à ce quidam la manière de recouvrer la liberté, mais tout de même ! Il eût dû finir englouti dans cette nasse de chairs déliquescentes. Des inconnus l’ont sans nul doute tiré d’affaire.

- Pour contrer Madame Royale et ses complices, nous disposons de plus d’un atout dans notre manche…

- Vous suggérez par-là nos armes secrètes, inspecteur, nos armes secrètes à même d’empêcher tout bâtiment suspect d’accoster chez l’ennemi…

- Il n’y a pas que cela…

- Le roi en personne a décidé de recourir au Merrimack, cette forteresse flottante naufrageuse de bien des bricks d’Albion.

- Monsieur le ministre, reprit, obséquieuse, la mère virtuelle de Galeazzo, j’ai parlé de plus d’un atout.

- Feriez-vous allusion à cette malheureuse, cette pouilleuse, cette souillon aveugle que les gendarmes appréhendèrent en même temps que ce jean-foutre de Jolifleur ? Il s’agit bien d’une petite catin !

- Oui-da ! Sa Majesté tient personnellement que nous fassions d’elle non seulement un de nos agents… mais une arme nouvelle.

- Je n’ai pas l’heur de connaître toutes les expériences effectuées sur cette fille des rues. N’est-elle point trop jeune ?

- Treize ans, et des facultés à maîtriser, à dompter… Une fois domestiquée elle accomplira des exploits au service de la dynastie nouvelle.

- Encore faudrait-il, jeta crûment le ministre de la police, que Napoléon s’unît à une princesse et conçût un héritier pour prétendre fonder une dynastie. Ces conditions relèvent davantage de la diplomatie de Monsieur de Talleyrand que de moi-même. »

Fouché s’arrêta et toussa dans son masque de corbeau. Cette toux rauque était annonciatrice de la tuberculose qui le rongerait en un avenir non encore inscrit. Les vapeurs méphitiques dégagées par les cadavres amoncelés diaprés de traînées blanchâtres de chaux vive, se firent insoutenables, remugles de trépassés dignes des Innocents dont le squelette déjà rongé saillait çà et là par-dessous les débris effiloqués de vêtements. Le monticule macabre s’érigeait de minute en minute. Il était heureux que les mouches n’intervinssent pas en ce souterrain trop éloigné de leurs aires de ponte infectes.

« Ah, cela pue ici ! Quelle infection, Seigneur ! » jura-t-il, en ancien tonsuré qui avait abandonné toute foi au profit du cynisme.       

Maria-Elisa s’abstint de répliquer. Elle songeait, rêvassait, se projetant au sein de ses fantasmes morbides. Traversant les siècles en arrière jusqu’au temps de la grande peste noire, elle eut des visions hallucinées d’un monde médiéval moribond bousculé par les malheurs des temps, monde des gisants et transis, des danses macabres et du Triomphe de la Mort montant un cheval pâle aussi décharné qu’Elle.

 Ce fut d’abord une procession vaine de moines augustins parcourant les venelles aux masures de torchis à colombages. Certains parmi les frères processionnaires s’effondraient, fauchés par le mal. Ces agonisants pesteux manifestaient tous les symptômes classiques de l’épidémie bubonique. Les bubons percèrent les bures, crevant, éclatant, bulleux, épanchant leur ichor, leur flegme purulent, flavescent, et leur sang gâté. Survinrent alors des pénitents noirs à la cagoule pyriforme chantant des oraisons funèbres, pénitents dont les sandales n’hésitèrent pas à piétiner les cadavres et les mourants. Au milieu d’un Oremus et pro perfidis Judaels d’un antisémitisme violent désignant les Juifs comme boucs-émissaires de l’épidémie, ils s’arrêtèrent au centre de la grand-place occupée à l’ordinaire par un marché ou une foire peut-être du Lendit, puisqu’on pouvait apercevoir en arrière-plan la basilique de Saint-Denis dont en 1800 subsistait encore la flèche. 

Lors, ces pénitents noirs arrachèrent le haut de leur froc tout en conservant leur capuce d’ébène, s’en prenant ensuite à leur cilice. Nu-torse, ils commencèrent à se fustiger et à se flageller tout en poursuivant leur prière de haine… Les diaprures et zébrures sanguinolentes se multiplièrent sur leur dos.

La policière s’extirpa de sa méditation, remarquant que Fouché ordonnait par des gestes empressés et agacés l’arrêt de l’exhumation des corps putrides. Lors, elle se soulagea d’un soupir, pensant qu’il lui fallait prendre un bain urgent pour se nettoyer de la souillure de cette nécropole. Nul n’avait ni vu, ni entendu, le troglodyte breton dissimulé derrière un des calvaires sacrilèges ruinés, silhouette se distanciant à pas menus et discrets afin de prévenir l’aïeule de l’intrusion temporaire de la police de l’usurpateur en ces lieux désolés. 

A suivre...

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