La Conjuration de Madame Royale : chapitre 8 4e partie.

 

Afin de « parfaire » son éducation, Maria-Elisa avait enfermé Aude dans le plus exigu et insalubre des cachots du Grand Châtelet.

 

 Elle y croupissait depuis trois semaines, toujours vêtue des mêmes loques, cette chemise immonde ne cachant plus grand-chose de sa pudicité. Ce lieu de réclusion cloaqueux était si bas de plafond que la jeune fille ne pouvait s’y tenir debout. Il y régnait une humidité conséquente, et les vieilles pierres suintantes le constituant se couvraient d’une mousse insidieuse. Elle eût pu finir recluse en quelques oubliettes, l’eau croupie jusqu’à la bouche, mais celles-ci avaient été obturées, bouchées, comblées, depuis plusieurs années déjà. Certes libre de ses gestes, Mademoiselle Angélus n’y pouvait rien faire d’autre que s’occuper à ses triviales fonctions physiologiques. Aussi n’avait-elle pour dormir qu’un immonde grabat gavé d’une paille pourrie, crevé aux coutures, qui dégorgeait çà et là des brins de son fourrage d’ordure. Cette couche voisinait avec un vase de nuit que le geôlier ne renouvelait qu’une fois par semaine. Aussi débordait-il de sanies excrémentielles tandis que de son col ébréché s’exhalaient les fumets fragrants cauchemardesques des liquides et déchets vils envahissant l’entièreté de l’étroit réduit politique dans lequel le bourreau femelle laissait la pauvre enfant se morfondre. Ces miasmes alcalins et méphitiques occasionnaient en Aude un état nauséeux et quinteux. Des humeurs rosées ajoutaient de nouvelles taches à sa guenille. La santé de la jeune captive se détériorait avec célérité et la nourriture qu’on lui servait ne pouvait qu’aggraver sa situation. Du judas,

 

 une assiettée nauséabonde lui était glissée deux fois par jour, assiettée constituée d’une soupe où surnageaient des débris de légumes indéterminés, d’une miche de pain pourri, tumescent d’eau, verdâtre, atroce, parcouru de charançons, d’un pichet de terre cuite et d’une tranche moisie de fromage où pullulaient les vers. Avec un tel régime, Aude souffrait de coliques et il n’était point rare qu’en une crise de désespoir, elle se précipitât contre la porte du cachot, la martelât de ses poings ou y donnât de la tête au risque qu’elle se fendît le crâne, une tête encore couverte du bandage envenimé et désormais puant, chanci, de la blessure occasionnée par les coups de canne que la policière tortionnaire lui avait assenés à la tempe.

C’était là une manière de torturer lente, sadique, dans l’espoir d’une capitulation de l’enfant, d’autant plus que Maria-Elisa avait coutume de s’aller en la geôle – une fois par jour – corriger la désobéissante avec un stick de bambou. Maria-Elisa s’adonnait à ces sévices atroces en imposant à Aude qu’elle demeurât nue jusqu’à la ceinture avant que la baguette flexible ne meurtrît son dos malingre. Aude, grâce à ses facultés, parvenait à ne pas exprimer la douleur, serrant les dents, cependant que, de son regard immense, de ses grands yeux blancs de cécité, des buées de larmes venaient trahir une souffrance aiguë.

Il arrivait aussi que Maria-Elisa lui parlât, longuement. Cette conversation se réduisait souventes fois à un monologue, un soliloque à l’étrange philosophie, tandis que la petite mendiante demeurait à genoux, mutique, entonnant une prière en son for intérieur. La policière n’était point dupe de ces momeries. Elle avait compris qu’Aude suppliait la Sainte Vierge d’intercéder en sa faveur afin que les archanges châtiassent ses bourreaux et frappassent Napoléon de leurs glaives de feu. Lorsqu’elle adressait la parole à sa victime, Maria-Elisa conservait un ton doucereux, des inflexions ambiguës, presque affectueuses, comme celles d’un maître à son disciple préféré.

« Tu ne crois pas au Dieu ou à la Vierge que tu pries car tu eusses pu en invoquer d’autres et c’eût été pareil. Apprends que je suis agnostique et que tu demeureras recluse tant que tu n’accepteras pas la destinée glorieuse que notre roi espère de toi. »

S’extirpant de son oratoire intérieur, la prisonnière répliqua, sur un ton récriminatoire :

« Voudriez-vous que je souffrisse de consomption ? Le régime que vous m’infligez est inhumain.

- Sache, mon enfant qu’avec moi, tu es privilégiée. C’est une faveur de te trouver entre mes mains. J’aurais pu te faire entraver, mettre les ceps

 

 à tes pieds, te livrer à la vindicte d’une horde de soudards qui t’eût déshonorée. A moins que tu n’aspires au martyre et à la sainteté. J’ai de l’affection pour toi et ta beauté stoïque ne me laisse pas indifférente ; ta mort dans l’ignominie et la souillure n’arrangerait ni tes affaires, ni les miennes. Je ne crois pas que tu souhaites finir – dépouille misérable et grotesque - dans le four du chaufournier.

- Quels que soient les sentiments turbides que vous exprimez à mon encontre Madame, apprenez que jamais je ne consentirai à me vendre à un parti ignoble. Je vous répète que la cause de votre roi – de votre usurpateur – n’est point celle du bon sang.

- Tu le confesses ; tu n’es pas corruptible ! Apprends ceci, ma petite : il a existé autrefois, du temps des guerres religieuses qui ensanglantèrent les règnes des derniers dégénérés Valois, un parti favorable au tyrannicide. Or, selon notre gouvernement, le camp qui a refusé de reconnaître la nouvelle dynastie peut s’assimiler à ces tyrannicides. La machine infernale de la rue Saint-Nicaise fut pour eux un instrument plus moderne que les antiques couteaux de Ravaillac et de Jacques Clément.

 

- Madame, je ne suis point née de la dernière pluie. Bien que je ne voie pas, j’ai ouï parler de ces gravures naïves et insanes que votre Buonaparte fit abondamment diffuser.

- Comment ! Tu connaîtrais la gravure de l’attentat de Jacques des Isles bien que ta cécité te l’interdise !

- Les colporteurs m’intéressent de toujours ; j’avais pour habitude, en mes tribulations d’indigente, de me rendre aux places où ils vendent au peuple de Paris leur pacotille tout en rapportant à celles et ceux qui ne savent pas lire les dernières nouvelles du pays par le truchement d’une imagerie simple. Forte d’une foule empathique, capable de s’apitoyer malgré sa propre misère, j’y récoltais en ma sébile une suffisance de billons, voire de jaunets aptes à assurer ma pitance. Il était rare que les gendarmes me chassassent du lieu, car ils étaient compréhensifs. Un jour, l’un de ces colporteurs, prenant lui aussi en pitié mes hardes, ma maladie et ma chétivité, me conta avec force détails ce qui figurait sur cette image d’offense à un grand roi dont vous me parlâtes à l’instant. Je pouvais humer les fragrances du papier et de l’encre, attoucher de mes doigts la texture de ladite image naïve, en palper les reliefs subtils de l’impression jusqu’à barbouiller mes mains de cette même encre de médiocre qualité. Mon intellect dessinait les contours de la scène, restituait les linéaments des personnages, leurs faits et gestes que le discours du colporteur corroborait. Je savais ainsi Jacques des Isles vêtu comme un sauvage ou un sylvain. Je pressentais sa folie, son délire irascible. Je compris vivement que Pharamond n’était qu’une légende, ce même Pharamond que Buonaparte prétend être son ancêtre.

- Tu resplendis lorsque tu dis cela ! Te voilà transfigurée ! »

Un nimbe extatique illumina le hâve et pur visage de la captive. Elle demeurait agenouillée, tel un priant baroque. Son ovale cachectique se sublimait sous son bandage blet. Ses yeux lactescents s’ouvraient comme des fanaux tandis que sa voix, posée, presque à l’état d’un murmure, contait à la geôlière l’exposé de sa loyauté aux Bourbons.

« Tu joues franc-jeu. Or, sais-tu que les partisans de Louis XVI ne souhaitent qu’une chose : mettre notre pays à feu et à sang afin que ce gros ours recouvre son trône ?

- Je le croyais un « gros cochon » ainsi que le qualifient les plus virulents pamphlétaires. Leurs écrits sont malsonnants à mes oreilles quand la bouche crachotante, édentée de pyorrhée des colporteurs

 

 les rapporte à une populace susceptible. Leur haleine, bien que je sois accoutumée aux pires remugles de la misère, noue mon estomac. Ma cécité décuple aussi mon odorat. Tenez, Madame, ôtez de ce cachot ce vase de nuit fétide qui coupe mon appétence aux denrées corrompues que vos bourreaux me servent.

- Comment, petite garce, tu me donnes un ordre ! Prends garde à ma colère. Tu te moques ! »

Maria-Elisa prononçait cela sur le même ton que son fils encore dans les limbes si l’on se basait du cours normal du temps. Ses colères pouvaient être incontrôlables, irréfrénables ; si elle eût été présentement munie d’un bâton, elle aurait roué Aude de coups, lui brisant l’échine jusqu’à ce que mort s’ensuivît. Elle parvint à se maîtriser, serrant les poings.

« Choisis, petite ! Ou tu changes de camp, ou je te garde en ce cachot au risque de la phtisie ou de la cachexie. D’un côté, ta mort inutile, ton martyre dérisoire, ignoré du commun des mortels, et la guerre civile ; de l’autre ton salut, la richesse et la reconnaissance au service de mon roi. Cesse de te prendre pour sainte Ursule avec ses onze mille vierges. Nous ne sommes pas des Huns. »

Aude hésita. Elle réfléchissait car, après tout, les promesses venimeuses de la geôlière commençaient à avoir prise sur sa psyché. Demeurer indécise, c’était encore souffrir pour un temps indéterminé ; prendre le parti des loyalistes eût été trahir le souvenir de sa seule amie, Marianne, qui après tout était morte à cause de leur machine infernale.

« Si tu acceptes le giron de Napoléon, c’en sera fini de tes souffrances et tu troqueras cette loque affreuse de larronne contre les étoffes moirées et les bijoux chatoyants de la cour, sans omettre l’uniforme seyant qui attend que ton corps de jolie poupée de Jeanneton s’en revête. Tu es telle la sylphide… Ne l’oublie jamais : les Bourbons sont responsables de la mort atroce de Marianne Peusol. »

Les lèvres cruelles de la tourmenteuse articulèrent posément ces derniers mots. Maria-Elisa sentit approcher l’instant de la reddition de sa victime qui, toujours agenouillée, ne pouvait plus réprimer sa faiblesse, se laissant peu à peu fléchir.

Alors, il y eut comme une vapeur fantasmatique qui domina le réduit soufré du cachot. Maria-Elisa crut que ses sens la trompaient, mais cet ectoplasme blême, vaguement silhouetté, planait bien au-dessus de la jeune aveugle. La perception extralucide d’Aude fit le reste. Elle sut de qui il s’agissait, l’identité du spectre aimé par-delà la mort. L’on pouvait désormais distinguer la tête de cette créature éthérée, une tête de toute jeune fille, à peine adolescente, figée pour l’éternité dans la juvénilité qui était sienne lorsqu’avait explosé la bombe de la charrette démoniaque, la déchiquetant toute. Ce visage effrayait quelque peu, sorte de face de plâtre lactescent, de masque marmoréen en marbre de Paros plus translucide encore que l’ombrelle pulsatile d’une méduse.

 Des reflets argentés fulguraient çà et là sur cette figure d’enfant. La bouche du fantôme s’approcha de l’oreille gauche d’Aude et lui murmura des mots inaudibles, au-delà du spectre sonore perceptible par l’humain. La policière frémit et, comme pour confirmer ce qu’elle ressentait, distant, hors des couloirs de la forteresse, elle crut entendre des chiens, par dizaines, tous les chiens de Paris, hurler de concert à la mort. C’était un ensemble assourdissant, coordonné, de plaintes canines pathétiques, une multiplicité de pleurs animaux tels qu’aucun habitant de la capitale ne les ouïrait plus jamais.

 

Le spectre se désagrégea sans prévenir ; Aude Angélus, rassérénée, le sourire aux lèvres, abandonna sa génuflexion douloureuse puis dit, d’une voix claire et résolue :

« Madame, soyez assurée de ma loyauté et de ma fidélité indéfectible à Napoléon, notre nouveau monarque. Je fais le serment qu’à partir de ce jour, je n’aurai de cesse de venger mon amie, morte en martyre à cause de la lâcheté des conspirateurs Bourbons. Périssent toutes celles et tous ceux qui se trouveront sur mon chemin rédempteur. »

Les chiens s’étaient tus dès l’instant où s’était évaporé le fantôme de Marianne.

On transféra aussitôt la jeune fille à la Petite-Force, où elle connut une détention adoucie. Après deux semaines, elle fut libérée et intégrée à l’Ecole militaire.      

A suivre...

*****

 

La Conjuration de Madame Royale : chapitre 8 3e partie.

 

Six jours avaient passé.

Le plan de Manon Roland avait été exécuté à la perfection, sans qu’aucun obstacle ne vînt l’entraver. C’était à croire que police et gendarmerie avaient relâché leur étreinte, trop occupées par le sort demeuré incertain des fugitifs responsables de l’attentat de la rue Saint-Nicaise. Agathon, ne faisant pas partie du groupe de Madame Royale en fuite, intéressa moins Fouché, malgré son évasion déconcertante.

La malle-poste traversa sans encombre la barrière blanche située près la rue Saint-Lazare et la prison du même nom. 

Elle prit la direction du Vexin français puis du Vexin normand, suivant les méandres de la Seine. Parvenu à destination, le trio se sépara, non sans que Manon Phlipon eût donné de nouvelles instructions à notre muscadin. Il devait impérativement se rendre à l’aître Saint-Maclou la nuit du tant, où le contacteraient Jean-Pierre Duval et son groupe. Quelque peu excentré par rapport à la cathédrale Notre-Dame de Rouen,

 localisé à peu de distances de l’abbatiale Saint-Ouen (nous dirions approximativement que le lieu était équidistant des deux édifices religieux), proche cependant de l’église Saint-Maclou, joyau de l’art gothique flamboyant bâti en quatre-vingts années entre 1437 et 1517, notre charnier, survivant du XVIe siècle, constituait un exemple vénérable d’un type de cimetière en voie d’éradication.

En bon exécutant des ordres de Marie-Jeanne Roland, ne sachant pas quelle serait la destinée de celle-ci et de Cécile Renault, toujours déguisé, le sieur Jolifleur marchait d’un pas incertain sous la pluie fine dans un quartier enténébré témoin de la proximité ancienne entre les morts et les vivants. Toutefois, redoutant une embûche, une trahison ou un malentendu, il avait pris la précaution de se munir d’une paire de pistolets. La lune disparaissait sous les nuages, et un croassement de corneille, oiseau de mauvais augure, le fit trembler comme un pleutre. Il s’aperçut que les lieux, malgré l’heure (les complies avaient sonné depuis longtemps) n’étaient pas aussi déserts qu’il l’eût pensé.

Une procession s’avançait droit vers lui, sortant d’une sentine enténébrée, du moins si l’on pouvait qualifier de procession un groupe limité à trois personnes.

Il s’agissait de trois femmes, si l’on en croyait leurs oripeaux de suie fuligineuse, trois femmes dont la surnature ne faisait aucun doute, telles les sorcières de Macbeth de ce Guillaume Shakespeare

 fort en vogue outre-Manche à moins que les sens de notre homme le trompassent. Elles irradiaient de nuit ; elles tendaient, droit devant elles, des lanternes sourdes ou des lampes marocaines ajourées, qui, au lieu d’émettre une lueur fugace fort peu iridescente, projetaient un cône d’ombre, comme si une lumière noire s’extirpait du luminaire. Agathon songea aussitôt aux vierges folles de l’Evangile de Matthieu, mais celles-ci n’étaient-elles point cinq ? Les trois femmes titubaient, tâtonnaient comme des aveugles et, lorsqu’elles furent proches, en un froufrou de robes et de capes haillonneuses anthracites, Jolifleur constata avec effroi que leurs yeux n’existaient pas. Les orbites de la première étaient crevées ; la deuxième avait des oculaires cousus ; les organes de la vue de la dernière se trouvaient operculés par de déconcertants bouchons de cire brunâtre. S’agissait-il de spectres ou d’âmes damnées ? Elles passèrent à proximité du muscadin en bruissant de leurs friselis picaresques de souquenilles de sorcières. Agathon haleta de peur. Celle du milieu sans crier gare trébucha sur quelque aspérité, une irrégularité du pavé qui saillait, à moins que ce fût quelque détritus organique pétrifié par le temps et inimaginable. Prévenues par le bruit, les deux autres la relevèrent, puis toutes trois reprirent leur marche. Enfin, elles s’éloignèrent, cheminant en trotte-menu, coiffées comme de mantilles cendreuses par-dessus leurs épaules de jais, brandissant toujours leurs lampes inutiles, semblables à l’arcane majeur de l’ermite des tarots. Cela non sans laisser un sillage malodorant, fétide même, un fumet apparenté à quelques étoffes fort anciennes, terreuses, moisies ; c’était à croire que le trio sortait d’une fosse… là-bas, quelque part en l’en-delà même. Agathon dut se boucher le nez.

Ce fut alors qu’il remarqua à quelques toises une lanterne des morts, haut érigée, monument funeste informant que l’aître Saint-Maclou s’offrait enfin à lui.

Jolifleur avait entendu parler de cela ; c’était bel et bien là une lanterne des morts dans toute sa magnificence obituaire, un phare, un sémaphore de pierre dure, brute de tout ornement, tertre destiné à signaler qu’en ce lieu reposaient en principe d’innombrables défunts aux os épars, pêle-mêle, dont la dislocation des squelettes témoignait non seulement de l’ancienneté des inhumations, mais aussi d’une forme posthume d’égalitarisme, voire de communisme.

Autrement dit, ce monument, cette sorte de cippe, érigé ainsi qu’un campanile funèbre, tenait lieu de borne, de repère à la manière des cairns celtiques, dolmens et pierres dressées de la limitrophe Bretagne. Cependant, au mitan d’une niche aménagée, creusée tout en haut, flamboyait un fanal inextinguible. Faut-il l’écrire ? Depuis 1781, cette lanterne ne veillait plus sur rien !

Le cri d’une chouette effraie surprit le muscadin. Il prit peur, vraiment peur. Il craignait que l’aître servît de lieu de culte à quelque croyance interdite. Il connaissait l’existence de sectes particulières, de religions non reconnues, non admises, hérétiques : par exemple les cultes sataniques, ou encore la théophilanthropie fondée par La Révellière-Lépeaux… Bien sûr, Jolifleur n’avait jamais entendu parler des gnostiques tétra-épiphanes et du rôle que Talleyrand, ce ministre éminent, y jouait. Là, présentement, il s’agissait de tout autre chose.

Les bâtiments de l’aître Saint-Maclou se présentaient en un quadrilatère de corps à colombages, d’allure tout autant normande que médiévale.

 Or, nous venons de l’affirmer : plus aucune dépouille ne reposait ici. Remontant au XVIe siècle, succédant à un ancien cimetière constitué lors de la peste noire, cet ossuaire avait été fermé au début des années 1780, après que la nouvelle politique royale eut décidé du transfert des cimetières hors les murs. Il en demeurait, épargné par la démolition au contraire du cimetière des Innocents et bien qu’il eût été vidé de tous ses restes humains minéralisés, le témoignage architectonique de quatre galeries fermées de cloisons en pans de bois maçonnés, dont trois en pans reposant sur un soubassement de pierre, galeries aux solives et poutres sculptées de bas-reliefs macabres, de figures naïves de crânes, d’ossements en leur imperfection anatomique plébéienne, d’instruments liturgiques, de pioches de fossoyeurs et de cercueils, comme autant de vanités destinées à conjurer l’inéluctable. Toutes ces sculptures, tous ces volumes grossiers morbides se vêtaient d’une fonction apotropaïque, à moins qu’elle fût palingénésique. La Mort était un passage à un stade supérieur et l’âme se transfigurait par l’abandon du corps corruptible dont ne demeurait plus à terme qu’une carcasse démantibulée aux chairs dissoutes. Subsistaient, subtiles, des traces de fragrances suries témoignant qu’autrefois, des cadavres avaient pourri en ces lieux. Les signes de l’abandon dégradaient peu à peu l’ancienne nécropole. Des lierres cariaient le bois des fûts et des piliers en s’y insinuant, en y serpentant. Les sculptures, les ornements, s’estompaient. Des arbrisseaux hectiques dressaient le réticulé de leur ramure encore dénudée par la fin de l’hiver, sans que le climat fût propice à leur floraison.

Les plantes se nourrissent des morts ; ceux-ci, en échange, fertilisent la terre. Ils se transmutent en nutriment. Mais la source s’étant tarie par le dépeuplement, l’aître, en son délaissement, ne pouvait que partir à vau-l’eau. Plus rien de nouveau ne parvenait ici à raciner depuis près de vingt ans. L’aître à son tour se mourait !  

Agathon se positionna au centre de la place, scrutant chacun des quatre bâtiments, n’osant pénétrer en l’un d’eux. La pluie crachina davantage, les ténèbres s’accentuant malgré le feu de la lanterne du fait d’une lune invisible. Alors, le ululement de l’effraie stridula une seconde fois, présence incongrue en pleine ville d’un rapace nocturne.

De la galerie de gauche, une première silhouette d’effroi surgit et Agathon serra aux fontes les crosses de ses pistolets. S’il n’eût été ganté, il aurait empoicré celles-ci de sa sueur d’angoisse. L’être qui s’approcha de lui était un épouvantail incarné. Cette créature au costume de paille,

 ce scarecrow comme disent les Anglais, incarnait une allégorie vivante de la Fin à la faulx. C’était comme un Ankou transporté de sa province en Rouen même. Sa tête, cagoulée de toile bise tissée de motifs mortuaires, se coiffait d’un de ces chapeaux d’Armor élimé et délavé par la pluie. Une vareuse vestigiale aux boutons ternis recouvrait ce corps de paille. Du tréfonds de la caverne de la bouche d’ombre surgit une voix assourdie :

« Noz vat[1] ! »  

Un rire inapproprié secoua la monstruosité. Puis, elle porta les doigts de sa main droite à ses lèvres masquées, et émit un sifflement strident. Aussitôt, quatre autres croque-mitaines surgirent des différentes galeries. Toute cette bande sinistre évoquait un carnaval, une danse macabre agreste se moquant de la mort elle-même. L’une de ces créatures était incontestablement une femme aux formes généreuses que le corsage mal lacé avait peine à contenir. Elle dissimulait ses traits derrière une face de porcelaine poupine peinturlurée, aux joues pourprées, à l’incarnat rosi, emperruquée de nattes d’un jaune queue-de-vache, équivoque évocation des prostituées médiévales que les clercs obligeaient à se coiffer de ces chevelures artificielles criardes afin que tous identifiassent leur profession. A sa ceinture, deux couteaux de boucher et un hachoir au tranchant impressionnant la désignaient comme l’écorcheuse de la bande. Il était impossible à Agathon de savoir si elle était jeune ou décatie. Les trois autres comparses de l’épouvantail, coiffés du même chapeau breton effrangé, portaient des dominos emboîtant toute leur tête, dominos horribles constituant des crânes sardoniques de squelettes à la mâchoire articulée protégeant leur menton et leur cou tel un gorgerin d’armure, le tout se prolongeant par une bavière et un busc d’acier. Ils étaient armés de colts et de poignard. La faux de leur chef eût suffi à dissuader les agresseurs éventuels.

« Vous êtes les valets de la Mort ! » s’écria, tout tremblant, le sieur Jolifleur.

Dans d’autres circonstance, cela eût paru une offense, mais l’homme de paille le prit avec humour.

« Nos déguisements sont nécessaires à l’épouvantement des pleutres et des superstitieux. Mon nom est Jean-Pierre Duval, émissaire des opposants à Buonaparte de Normandie et de Bretagne. J’ai l’insigne honneur de vous présenter mes acolytes. Je vous crois supposément être celui que Madame Roland m’a chargé de conduire hors de cette France hostile. Je crois en votre bonne foi, en votre honnêteté. »

D’un ample geste de la main droite, après qu’il eut déposé la faux devenue inutile, Jean-Pierre Duval déclina les identités de ses comparses d’outre-lieu tout en les désignant. Sa voix parvenait déformée par la cagoule macabre, quelque peu atténuée par la toile bisée. Chacun de ses complices salua au fur et à mesure.

« Ici est Loussouarn, notre voltigeur. Son agilité proverbiale et sa promptitude prennent l’adversaire par surprise. Loussouarn vous égorge son homme sans qu’il ait même le temps de réaliser qu’on l’attaque. Là est Jean Chouan. Son sobriquet est celui d’un brave, d’un hardi et imparable tireur d’élite. Il sait manier les armes à feu anciennes comme modernes et les recharge plus vite que l’éclair. Chassagne, dit le Titan, quant à lui semble Hercule réincarné. Gare à qui se trouve entre ses bras d’acier. Quant à Lucie la Charcutière, équipée de ses surins divers, elle vous métamorphose son ennemi en salaison en moins de deux… Elle sait aussi jouer de la volupté de ses appas mais ses amants de passage ne sont plus là pour témoigner des plaisirs mortels qu’elle leur a prodigués. Ainsi, chacun complète l’autre et constitue une équipe indissociable. »

Le muscadin ne put qu’acquiescer. Il posa une question :

« Ce surnom de chouan, est-ce là quelque forme provinciale pour désigner le chat-huant ?

- Oui-da, répondit Duval. Les cris de chouette que vous perçûtes tantôt étaient émis par Jean Chouan. Son don d’imitation nous est fort utile. »

Cependant, une peur persistante expliquait davantage que le froid la trémulation incoercible du corps du fugitif.

« Je constate, monsieur, votre indisposition à la froidure de ce sinistre lieu. Je vous l’assure, nous n’y demeurerons point davantage. Allons nous réchauffer. »

Le ton persuasif du chef cagoulé acheva de convaincre Agathon qu’il se trouvait désormais en de bonnes mains prêtes à lui accorder leur protection indéfectible. Il suivit le groupe hors de l’aître. Ce fut alors qu’il remarqua la présence de deux cadavres, l’un vêtu d’anthracite, au visage jà livide et grimaçant de surprise, le front percé d’une balle, l’autre bien trop mutilé et écharpé pour qu’on l’identifiât. C’était là l’œuvre de ses nouveaux gardes du corps. Les deux drôles, espions ou indicateurs à la solde de Fouché, avaient eu leur sort réglé assurément par Jean Chouan et Lucie la Charcutière.

« Monsieur, conclut Duval, passant à côté des dépouilles en leur jetant un regard de mépris, ce ne sont là que mouches mortes. Ces vils insectes, cette lie, pullule par trop depuis quelques temps, mais nous savons nous en débarrasser. »

 A suivre... 

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[1] « Bonsoir » ou « Bonne nuit » en breton.

La conjuration de Madame Royale : chapitre 8 2e partie.

 

Rue de la Harpe,

 il était potron-jacquet lorsqu’Agathon Jolifleur frappa à la porte du domicile de Manon Phlipon veuve Roland de La Platière.

 Il avait scruté les parages ; nulle mouche ne s’y manifestait afin de le surprendre. Le naute et guide avait pris congé avec discrétion, sa mission accomplie. Les premiers rayons de Phébus léchaient la façade de l’immeuble comme un œil emmétrope.

Après qu’eut résonné le marteau de l’huis, des pas se firent entendre et un verrou fut tiré. Pourtant, celle qui accueillit le muscadin évadé n’était pas l’attendue égérie du féminisme mais, selon ses constatations premières, une humble servante à l’aspect cependant repoussant. D’instinct, Agathon ne put prévenir un recul répulsif.  

Non qu’elle fût âgée mais les pustules de la petite vérole la défiguraient toute, grêlant une frimousse qui eût pu encore paraître presque enfantine car Cécile Renault,

 fille d’un maître cartier et papetier, n’avait point encore vingt-six ans. La maladie infectieuse dite en anglais smallpox avait ravagé sa beauté il y avait deux ans. Non contente de susciter la répulsion, la jeune femme arborait un œil gauche vitreux, sans doute infecté par une ancienne ophtalmie. Enfin, celle qui, dans un monde parallèle, eût été une des victimes de la Terreur[1],

 avait fait vœu radical de silence, en s’automutilant, sectionnant sa langue aux trois-quarts. Aussi ne s’exprimait-elle qu’avec de brefs murmures, des mmm assourdis, comme demeurés tout au fond de sa gorge.

Sa mise était modeste ; aux yeux du muscadin qui se targuait de raffinement, elle semblait même aussi répugnante que son visage. Mademoiselle Renault (aucune alliance enchâssée en aucun annulaire ne la désignait comme épouse et bru) portait une robe de barège toute simple, beigeasse, à l’ourlet effiloqué, avec un fichu croisé malpropre commun aux femmes du peuple, en plus de cette coiffe, cette fanchon, comme collée à ses cheveux, qui l’infantilisait et la rendait rustre. C’était là comme un déguisement, une panoplie quasi haillonneuse, afin que nul ne se souciât d’une fille du peuple défigurée.

Agathon, tout en suivant cette humble servante infortunée en l’escalier dont les marches s’ornaient de carreaux losangés, réfléchissait. D’évidence, cette domestique muette et pustuleuse n’était pas celle qui, au péril de sa vie, avait accepté de se substituer à notre féministe opposée au nouveau tyran. Notre héroïne anonyme, Marthe D., arrêtée à la place de l’égérie, était toujours détenue en la pistole de Saint-Lazare, l’instruction de son procès traînant, parce que des doutes commençaient à s’instiller sur son identité parmi les juges et procureurs point si naïfs que cela. Lors de ses interrogatoires, elle jouait les benoites à la perfection, incapable de donner le moindre renseignement, de livrer le moindre nom, et Napoléon n’osait se résoudre à recourir à la torture, contrairement à la méthode éprouvée ayant cours au Châtelet. L’on s’acheminait soit vers une évasion, soit vers un non-lieu, ce qui corroborait les propos du fantôme supposé du marquis de Sade. De Londres où ils se trouvaient (détail non su par Jolifleur), Blacas et d’André fomentaient sa libération. Cela signifiait que la ruse de Madame Roland était en passe d’être éventée, et sa sécurité en danger. Pour l’heure, officiellement, elle était Marthe, rien que Marthe, gardienne du logis de la rue de la Harpe, logis de veuve d’une notabilité.

Agathon parvint donc en l’appartement de Manon Phlipon et fut surpris par la simplicité de son ameublement, à peine digne d’un artisan cossu. De même, lorsque celle-ci lui apparut, il put constater qu’elle se trouvait désormais en l’automne de sa beauté puisque ses quarante ans étaient largement révolus[2]. L’égérie politique des royalistes libéraux, la salonnière ayant pignon sur rue, la grande épistolière, la veuve d’un grand commis, économiste et spécialiste des manufactures, la rousseauiste patentée : Agathon connaissait tout cela. Cependant, il réprouvait son féminisme, quoiqu’il fût moins radical que celui d’une Olympe de Gouges et d’une Mary Wollstonecraft.

Ne lui laissant pas le loisir de se présenter et de la saluer, Madame Roland prit l’initiative :

« Vous êtes un proscrit, un évadé, un réprouvé, n’est-ce pas ? Vous haïssez le nouveau tyran, l’usurpateur illégitime. »

Sa voix avait des inflexions posées, mais la détermination l’emportait en elle sur la douceur. Sous son corsage, sa gorge palpitait d’indignation et de colère. Madame Roland se cachait et se sachant épiée, espionnait les espions grâce au dévouement sans faille de Cécile Renault.

Lorsque Manon Roland l’envoyait en reconnaissance, Cécile Renault, forte de sa laideur et de sa vêture populacière, servait donc d’espionne efficace, adonisée en mendiante. Peu importait à notre veuve que la sébile de la servante revînt aux trois-quarts vide ! Il lui arrivait de regretter le temps de son ancienne vénusté, lorsque par temps chaud, elle se permettait de sortir incognito en la rue vêtue de son simple déshabillé élégant de jeune vierge, déshabillé qui camouflait peu ses appas palpitants, puis se baladait dans les rues de Paris en toute innocence, au risque que de tristes vieillards lubriques fissent un mauvais sort à cette chaste Suzanne inconsciente du danger. Elle aimait à se mêler naïvement aux filles du Palais-Royal, dont elle jalousait la gaze, la dentelle et la mousseline les vêtant toutes puis écoutait les potins émanant de leurs lèvres pulpeuses, car déjà contaminée par la vocation d’espionnage, mais elle se refusait toujours à galopiner avec les importuns dont certains, puissants, siégeaient au gouvernement. Aussi avait-elle déjà fini de susciter le rejet du chaland quand la vérole la frappa en l’an 1798. Outre la veuve Roland, une seule amie lui était demeurée : Absinthe d’Amour. Cécile avait eu ainsi le temps de s’instruire en politique, d’apprendre un tas de choses qui ne se résumaient pas aux seuls péchés mignons et pratiques pittoresques que ces messieurs appliquaient sur ces demoiselles peu farouches. Certes, elle ne perdit pas son pucelage, mais ses oreilles se déniaisèrent à la conversation des juvéniles catins.

Quand Cécile exerçait pour Manon son magistère épique (car il lui fallait bien du courage pour empêcher qu’on la pinçât pour la conduire à Sainte-Pélagie ou à La Force),

 il lui arrivait d’être prise à partie, bousculée, houspillée, violentée, par des gendarmes goguenards qui raillaient sa laideur. Son visage était devenu si révulsif que nos représentants de l’ordre détournaient le regard avant de la bousculer sans égard, lui imposant l’éloignement des places stratégiques où elle épiait les mouvements suspects et détectait les mouches. Elle poussait des mmm qui, à défaut d’être stridents (langue sectionnée oblige) avaient la puissance suffisante d’une protestation. De plus, afin de demeurer insoupçonnable, elle se lavait fort peu, se contentant d’ablutions sommaires en la cuvette ou lavabo du logis de Manon ou Marie-Jeanne Phlipon (dont le nom pouvait rimer avec fripon). Le réalisme de sa pauvreté impliquait qu’elle exhalât des remugles et ses pseudo-guenilles étaient rarement lavées. Elle n’épiait plus le Palais-Royal qu’à distance, craignant qu’on la reconnût malgré ses hardes, son œil malade et ses boutons séchés. Ce manège, ces astuces, duraient depuis pas mal de mois, et expliquaient en partie pourquoi la maréchaussée ne s’était point encore rendue rue de la Harpe afin de confondre sa maîtresse.

Sans que notre fugitif l’eût demandé, Madame Roland ordonna par gestes à Cécile de lui servir une petite collation matutinale. La mutité de la jeune femme et son œil aveugle imposaient à Marie-Jeanne Roland l’usage mêlé du langage gestuel et de la parole, une parole plus chuchotée qu’articulée, bien que Cécile entendît parfaitement. Mais Manon Phlipon avait pris l’habitude de converser ainsi avec la servante à la langue coupée. Tandis que la fausse indigente estropiée s’en revenait portant un plateau sur lequel reposaient trois tasses de café bien chaud (un service Ming authentique hérité du mari), l’ancienne salonnière, s’approchant des rayons d’une bibliothèque, se saisit d’un des volumes de l’encyclopédie Panckoucke, en cours de publication, volume maroquiné d’ocre auquel Jean-Marie Roland de La Platière avait collaboré comme spécialiste de l’industrie.

« Monsieur, reprit Manon, il est urgent que nous quittions Paris en secret. Je pense que l’on vous avait préalablement informé de ma ruse, et je crains que mon stratagème ne tienne plus qu’à un fil. Mademoiselle Renault m’a rapporté tantôt une conversation qu’elle surprit près du Grand Châtelet entre un policier vêtu d’anthracite et un homme déguisé en limonadier. Vous entendrez qu’il ne tient pas du tout commerce de cette boisson-là. Cécile est fort habile ; elle sut esquisser, dresser en quelques gestes dextres, le portrait, la physiognomonie du second bonhomme en civil, un indicateur et délateur notoire, usant pour cela exclusivement du langage de l’abbé de L’Epée.

 Il s’agit du sieur Hanriot,

 un marchand de vin au nez fleuri rappelant quelques éruptions de champignon vinassier, dont le visage de brute tient plus du tire-laine, du voleur à l’étalage, que d’un sujet honnête. Cet ivrogne, ce bougre, mériterait que les commères saccagent et pillent sa boutique. Tous deux – la mouche et le jean-foutre - disputaient d’une éventuelle nouvelle perquisition chez moi, à la recherche d’éléments et d’indices nouveaux, du fait que la suspecte – ma courageuse servante – se montrait à Saint-Lazare fort peu coopérative. Il était question de la transférer audit Châtelet, où les interrogatoires seraient pris en charge par une personne idoine.

- Cette personne est une femme, n’est-ce pas ? répliqua Jolifleur tout en approchant de ses lèvres la tasse de porcelaine chinoise offerte par Cécile.

- Il s’agit de l’inspecteur di Fabbrini… une harpie qui pratique la « question » sans scrupule ».     

Le muscadin frémit, se souvenant de l’épreuve de l’absinthe.

« Rouen est une place sûre, peu suspecte de sympathies envers le nouveau pouvoir, reprit-elle, j’y ai des partisans : monsieur Buzot, madame Théroigne de Méricourt… »

Buzot, ancien « ami des Noirs » avec Brissot, Clavière et d’autres qu’il avait rejoints sur le tard, avait été un amant de Manon après qu’il eut assidument fréquenté son salon « révolutionnaire » dans lequel les conversations tournaient autour de la critique de l’absolutisme, de l’irréligion et du libéralisme politique et économique. Dès qu’il avait exercé ses fonctions de lieutenant général du royaume, Buonaparte avait imposé sa poigne, obligeant Louis XVI à lui déléguer nombre de ses pouvoirs de police et de répression des désordres et des oppositions, ce qui avait mis un terme aux espoirs de réforme des philosophes. Manon Phlipon souhaitait que son mouvement – tombé en clandestinité - fusionnât avec celui de Germaine Necker-de Staël, autour de laquelle gravitaient les astres non ternis de Constant, Destutt de Tracy, de de Biran et autre Cabanis.

A son tour, Marie-Jeanne Roland but quelques gorgées de café, avant qu’elle posât le tome du Panckoucke sur une table, ouvert bien en évidence aux pages d’un article dû à feu Roland de La Platière

 et consacré aux arts et métiers. Cécile Renault se servit la dernière, dégusta posément le breuvage chaud.

Curieux de tout, Jolifleur voulut feuilleter le livre mais Madame Roland poursuivait son verbiage, l’obligeant à l’ouïr.

« Le mieux que nous puissions faire, c’est de nous déguiser et, sous des noms d’emprunt, de prendre un coche, une malle-poste ou une turgotine en direction de Rouen. Là, nous nous séparerons. Vous serez pris en charge à part. Le lieu où l’on viendra vous chercher pour fuir en Angleterre répugne au commun des mortels. Sa notoriété vaut les anciens Innocents.

- Qu’est-ce à dire ? fit Agathon quittant à regret des yeux le laïus encyclopédique que feu Roland de La Platière consacrait aux Gobelins.

- Ce charnier, cet ossuaire de l’aître Saint-Maclou

 a bien mauvaise réputation. On le dit hanté. Quoi de plus idéal pour contacter les agents de la cause constitutionnelle luttant contre le despotisme ? »

Les veines des tempes du muscadin pulsèrent violemment.

« Encore des morts, des cadavres décharnés, des tas d’ossements blanchis ! J’ai jà eu mon lot dans les souterrains de la Bastille… » songea-t-il.

« Devrai-je me terrer plusieurs jours à Saint-Maclou ou suivre tout de suite celui qui me guidera… vers le Havre-de-Grâce ? N’ignorez-vous pas le blocus anti-anglais, les côtes fortifiées, les fortins aux canons Columbiad, les citadelles inexpugnables, les armes marines secrètes… ? On dit qu’il existe des navires caparaçonnés de fer, armés de canons à tourelles et mus par la vapeur, des vaisseaux submersibles pouvant envoyer les bricks marchands par le fond…

- Cécile viendra avec moi. Vous, vous devrez accepter votre escorte et votre moyen de transport. Parlez-vous breton ou normand ?

- Que nenni.

- Votre contact sera le sieur Jean-Pierre Duval, ancien avocat au Parlement de Normandie. Il commandera un groupe ne s’exprimant qu’en dialecte. Soyez assuré qu’il vous traduira toutes leurs paroles.

- Madame, laissez-moi au moins terminer mon café. Il est délicieux, et rien ne presse. »

Il balaya d’un regard le salon modeste, meublé avec sobriété, conformément à ce goût plus simple, plus dépouillé, qui avait commencé à s’affirmer dans les années 1780.

« Madame, ne craignez-vous pas que votre départ soit assimilé à une fuite précipitée et suspecte, ou, comme l’on dit quelquefois des indigents, à un déménagement à la cloche de bois ?

- Monsieur, j’ai tout prévu et pourvu à tout le nécessaire. J’ai fait établir de faux passeports à nos noms. Je serai votre épouse et Cécile ma jeune sœur déshéritée par la maladie.

- Diantre ! Vous me rassurez. Achevons cette collation et avisons. »

Il termina sa tasse, sans plus prononcer un mot.

 

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A suivre... 

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[1] Dans le cours véritable de l’Histoire, Cécile Renault mourut guillotinée le 17 juin 1794 ou 29 prairial an II. Elle avait été accusée de tentative de meurtre à l’encontre de Robespierre. Elle fut exécutée revêtue de la chemise rouge des parricides, assassins et empoisonneurs. 

[2] Manon Roland était née le 17 mars 1754.